楔子
策馬煙塵，奔騰如虎，試看今日天下，明朝是誰家。千古江山，長河如畫。古來多少癡兒女，傾倒英雄紅顏花。夢斷槎椏。
許君千金諾，傾身隨天涯。莫問前生來世路，今朝婆娑舞芳華。渺萬里，浩瀚煙波連滄海，且將此，都付與山水漁樵話。
第一章
這是一個烽煙四起的時代，人人皆為棋子。
——縈柔語錄
明建文三年，五月初七，應天府，帝城春暮之時。
蕭離奉命入宮面聖，本來他該和指揮使王崇壽大人一起入宮，但是臨出門前，聽到手下稟報說兵部和五軍都督府的人在宮門前發生口角，幾乎動手，王崇壽就命他過去看看，調停一下再入宮。
臨分手前，王崇壽一臉嚴肅地說：「告訴他們，都什麼時候了，國難當前，居然還有心思和自己人打架？如果讓燕王的人知道了，不就平白被他們看笑話？！」
等到蕭離把事情調停好後再入宮，已經是未時三刻了，迎面遇到他的人，凡認識他的，莫不恭恭敬敬地問候一聲，「蕭大人好。」
而不認識他的，見旁人對他這麼恭敬，也會忍不住問一句，「這人是誰啊？」
「連他你都不認識嗎？他是錦衣衛北鎮撫司的蕭大人啊！」
「哦——就是那個救過先皇的命，兩朝很器重的『鐵血冷面』蕭離蕭大人？」
「不是他還能是誰？」
「那他怎麼會這個時候入宮？」
「誰知道，希望不是哪個大人又要倒霉了……」
這些閒言碎語蕭離都聽在耳朵裡，但他沒有停下腳步，更沒有理睬。
在旁人眼中，像他這樣的錦衣衛一旦出現，就猶如亮出一道招魂符般讓人心驚膽戰。
不過今日他們想錯了，萬歲將他們南北鎮撫司統領和錦衣衛指揮使王大人同時招入宮，一定不是為了哪位大人造反謀逆的事情。
事實上，現在最讓萬歲焦頭爛額的不是城內，而是城外，是自萬歲登基的那一刻起就如陰影般無時無刻不出現在他周圍，如夢魘纏身，陰魂不散的那個人——皇叔燕王朱棣。
路過一棵槐樹時，突然間「啪塔」一聲，有個東西從上面直直地摔下來，差點砸到他，幸虧他眼捷手快，將那件東西猛地抄在手中，但翻手一看，他卻愣住了。
居然是雙繡花鞋？！
「下面那個人，可不可以幫我去拿梯子啊？」樹上突然傳來一個女子清脆的叫聲，還帶著幾分焦躁，或是欣喜？
蕭離緩緩抬起頭，不動聲色地看著從繁茂枝葉間探出來的一雙腳——雪白的絲襪上已經沾染了不少灰塵，裙襬都弄髒了，但那個女孩子的上半身還在樹枒間拚命地構著什麼，嘴裡不停低喚，「乖孩子，到這裡來，快到這裡來啊。」
原來有人先她一步上了樹？但他的目力向來敏銳，怎麼今天拚命地看啊看，卻看不到樹上有第二個人影？！
倏地，那女孩子歡呼一聲，像是抓到了什麼，開始碎念了起來。「你這個壞東西，害我差點從樹上摔下去，說！該怎麼罰你？罰你三天不准吃東西好了……喂，下面那個人，你有聽見嗎？可以幫我拿一下梯子嗎？」
前面一句話蕭離不知道她是對誰說的，後面一句卻明顯是在對他說，他依舊站在原地不動，一瞬不瞬地盯著從枝葉掩映間探出臉來的少女。
那是個很年輕的女孩子，大概只有十六七，或是十七八？看服飾，該是宮裡一個不起眼的小宮女而已，大概是跟在皇上皇后身邊比較久了，口氣有些驕橫，而且顯然也不認得他這身官服。
無所謂，他必須趕赴皇命，大可不必理她。
但是右腳剛剛邁出去一點，樹上那個人就大聲喊了起來。「喂！你不會這麼沒道義，丟下我不管吧？」
果然很囂張狂妄。蕭離的唇角微微勾了一下，難得有心情幼稚一回。「我沒有梯子。」
「沒有梯子你也不能把我丟在這裡吧？早知道當初我好好學怎麼下樹就好了，老爸只教我上樹逃命，沒教我下樹保命……算了，看你這個樣子應該會點三腳貓功夫，不然你上來抱我下去好不好？」
蕭離不由得瞇起眼。三腳貓功夫？這句話對他這個號稱錦衣衛第一高手的人來說，還真是種挑釁。
「男女授受不親。」邁開腳，他直截了當地丟下她，大步流星地走了。
既然她有本事上得去，就也會有本事下來，毋需他操心。
快要走到乾清宮的時候，忽有太監來轉達，「蕭大人，萬歲在坤寧宮等您。」
「坤寧宮？」他疑惑地皺了皺眉。坤寧宮是馬皇后的地方，萬歲不是向來在乾清宮會見外臣的嗎？
但既然聖旨如此，他當然照辦而行。
進入宮內，馬皇后並不在殿裡，建文帝朱允炆斜坐在一張軟榻外側，頭微垂，低低的和王崇壽在說著什麼，一見到他來，被陰雲籠罩的清秀面容上才露出些許釋然。
「蕭離，你終於來了。」
「參見萬歲。」他跪倒在地，行了君臣大禮。
「起來吧，不要那麼拘謹，靠過來一點，有些話朕要私下和你們說，不想外人聽到。」
外人？蕭離忽然明白為什麼王子會將他們見面的地點改變了。
「萬歲懷疑乾清宮有奸細？」他一語中的。
朱允炆的眉頭緊鎖著，幾乎是從登基之日起就一直這樣緊鎖眉心。當年還是皇太孫的時候，他本是以「親善怡人」出名，但是顯然皇上這個擔子奪去了他身為年輕人該有的歡樂和活力。
「不只是那裡，朕懷疑燕王的人已經滲透到了朕身邊的各個地方，所以朕現在真的很不安，不知道該怎麼辦，只好找你們來商量一下。怎麼裘榮還不來？」
裘榮是南鎮撫司的統領，聽皇上問起，蕭離立即回應，「臣等也是聽說京中有些人可能是燕王派來的，裘榮在入宮前剛剛得到密報線索，要緊急去查證一下，稍晚便會入宮。」