楔子
慈寧宮內，一聲嚴厲至極的喝斥之聲，驚動了巍峨莊嚴的紫禁城。
「你們這些奴才到底是怎麼伺候的？為什麼格格會一直做夢、囈語不斷，滿身發汗？」一向慈祥和善的皇太后竟然發怒了，而且這怒氣還直達天庭，震動五嶽。
「奴才該死，請皇太后賜罪。」暖閣內滿地跪著丫鬟、婢女、太監、御醫……一個個都臉色死白，狠命磕頭。
「賜罪，賜罪有什麼用！」皇太后站在床榻前，回身滿臉憂慮的瞧著那個正躲在徐嬤嬤懷裡哭泣的小人兒。「我這好生生的格格，都哭了幾宿了？你們倒是給哀家說說！」
跪著的眾人則早已全身發抖，嚇得說不出話來。
「哀家看皇帝真是白養了你們！整日只見你們在宮裡宮外作威作福，遇到要緊事卻沒一個經用的！」皇太后一向慈悲禮佛，這麼大的火氣也真是千古第一遭了。
「啟稟老祖宗，聖上派文公公來詢問桑寧格格現下的病情。並懇請老祖宗以鳳體為重，切勿太過掛念焦慮。」門外，慈寧宮的總管太監劉德親自前來通稟。
「怎麼是你親自來稟？今天的帶班太監是你嗎？」皇太后抬起鳳眼，怒氣騰騰的望向門前跪著的劉德。
「老祖宗您沒有歇息，奴才又怎敢去睡？」劉德跟隨皇太后三十餘年，也算是皇太后身邊的心腹。他一出現，也讓跪在地上早就嚇得魂飛魄散的眾人，微微鬆了口氣。
「那為何現在才看到你的人？快進來……哀家已經快被這些奴才給氣死了。」皇太后顫巍巍的伸出手指，憤憤的指著地上眾人。
跪在地上的眾人身體更加顫抖，心都快跳出了喉頭，大氣也不敢吭一聲。
「老祖宗吉祥，老祖宗千歲千歲千千歲。這些不吉利的話，就全部應驗到奴才身上吧。」劉德不敢起身，恭敬的又叩了個頭。「奴才知罪了，請老祖宗責罰。」
「說，你要哀家責罰你什麼？」皇太后在貼身侍婢翠環的攙扶下坐上紫檀木寬椅。
「奴才一直候在宮門外等著迎接惠郡王福晉，卻遲遲未見前去傳話的小太監回來。奴才不敢驚動老祖宗，便耽擱了不少時辰。」
「惠郡王福晉？」皇太后微微蹙眉。
「老祖宗，惠郡王福晉是鎮國公福晉的嫡親妹妹，也是桑寧格格的親姨娘。」一旁的翠環溫婉的提醒。「也許她來了，格格就不會再做惡夢了。」
「哀家竟把她給忘了……劉德，這事辦得好！惠郡王福晉人呢？」
「惠郡王一家去了別苑避暑，也是老祖宗保佑，竟讓那小太監在乾清宮門外就得到了消息，他不敢耽擱，快馬趕去別苑——不出半個時辰，福晉一定到。」
此刻已是寅時三刻，皇太后竟為了桑寧格格徹夜未眠。而這桑寧小格格究竟是何等重要的人物，竟讓一國之母的皇太后如此掛慮操心呢？
聽了劉德的話，她焦慮忐忑的心情才終於舒緩一些。
「這小丫頭吃了這麼多苦，又是洵敏貝子唯一的血脈，哀家說什麼也要保住她的性命。入宮以來，她就未曾安眠，總是哭泣到天亮，白天不吃不喝的發著呆——小小的身子怎麼受得了？」想到桑寧格格與洵敏貝子一門，皇太后立即眼圈微紅。
她撥開了翠環的手，坐到床邊細細看著桑寧那雙充滿了驚懼與孤寂的眼。
這孩子啊，自從入宮以後，就失去了孩童應有的活潑模樣，呆滯木訥。更令太后焦躁擔憂的是，每當夜晚，桑寧就會惡夢連連，繼而囈語不斷，醒來後便是大聲哭泣，直到天明。
只要能讓這娃兒忘記心裡的痛苦，縱使付出再大的代價，整個滿清皇室都在所不惜。
畢竟，洵敏貝子一家是為了愛新覺羅的江山社稷而慷慨成仁的……
第一章
一入了夜，臘月天裡的京城就顯得異常嚴寒森冷，店舖早早關了門，街上也幾無人煙。除了巡更人偶爾的打更聲外，四下一片安寧寂靜。
然而，仍有個例外之所，不畏九寒天，照樣燈火通明，笙歌鶯語，花粉飄香。這便是名滿京城的八大胡同，也是貴族官宦們尋花問柳的絕佳之處。
流連於煙柳之地的紈褲子弟中，有個男子顯得格外醒目。他一身華衣錦服，頭戴尖纓貂帽，其上的紅色寶石熠熠生輝，身披一件繡工精美的黑色貂皮大襖，步履輕盈閒適，對於身邊那些鶯鶯燕燕的呼喊拉攏之聲毫不在意。
他與那些八大胡同裡的常客們似乎有些不同，一雙似笑非笑的鳳眼裡帶著三分勾魂的譏諷笑意，微抿的薄唇也透出些許的冷酷無情，在他身上有股清冷的尊貴之氣，與這個渾濁世俗之地有些微妙的格格不入。
此刻他正向著煙花柳巷的深處走去，那裡有一家蒔花館，是一家三進帶跨院的大四合院，幾乎佔了半條胭脂胡同，也是八大胡同裡數一數二的青樓窯館。
他顯然是這裡的常客，十分熟稔的直往裡走。
一進門，蒔花館的老鴇就立刻迎了上去。「納蘭公子，您來了。」這半老徐娘笑得甚是慇勤。
「宛如呢？」這位華服公子正是文淵閣大學士家的公子，納蘭凌。他抬了下星目，似笑非笑。
「您來得真有點不巧，早知道您會來，我就不讓宛如去陪那位貴客了。不如我給您介紹我們新來的一位姑娘，叫臘梅，人長得圓潤粉嫩，也彈得一手好曲……」
「我去她房裡等她便是。」一錠白花花的銀子拿出手，老鴇立刻眉開眼笑。
「行，我陪您上去吧。您每次來都只找宛如，她這丫頭可真有福氣，有您這樣的貴人關照……」老鴇閉上的嘴又立刻快速的掀動。
「我自己走，嬤嬤還是去招呼其他客人吧。」納蘭凌看似客氣的眼裡掠過一抹寒芒。
「是是是……我知道您喜歡清靜……」老鴇甩了下手裡的花帕子，笑咪咪的擺動著腰肢迎向了另一位客人。