「好呀，」他瞪著眼，問也不問便先說好：「想賭什麼？妳說吧！」
桂鳳欲言又止，似乎也有些不習慣，與丈夫這麼說話。「就賭——」她又頓住。
「說吧！」保勝催促她說話。
桂鳳吸了口氣，這才鼓起勇氣繼續往下說：「就賭明日，是臣妾去找兆臣問事，還是兆臣主動來找臣妾問人好了。」
第1章
他從來沒有見過，這麼美的女子。
畫筆栩栩如生，畫中人簡直像要走出畫布一樣，巧笑倩兮，躍然紙上。顯見執筆的畫師也為美人所動，正心誠意，用足了心力在作畫，才能有如此動人的佳作。
兆臣不否認，他喜歡美人。
但凡男人，沒有不喜歡美人的，但畫布上的美女，不僅貌美，而且嬌艷嫵媚，他為畫中人迷惑，不由得伸手撫摸起畫布上的人兒，恍惚中以為她宛然在目。
過了片刻，兆臣笑了。
他笑自己簡直荒謬，豈有畫中之人，會跑出畫布的道理？
「癡心妄想。」他低笑，然後這麼下結論。
待想捲起畫軸，竟又荒謬的有那麼一絲捨不得。
興致一來，他乾脆提起筆，醮了些許墨汁，屏氣凝神，寫下一行小楷：
薄媚留香與，凌波金蓮步，倘得美佳眷，此外復何求？
從不曾寫過如此側艷之詞，今日只不過見到畫中女子，竟然提筆寫下這樣的文字，連他自己都感到驚訝。
「阿哥！」
兆臣對著畫布，正在沉吟之際，忽然聽到小妹德嫻的叫喚聲。
「你在看什麼？發什麼呆呢？」德嫻笑吟吟地走過來，她就如同她的額娘桂鳳福晉一般，舉止端靜嫻雅，落落大方。
兆臣笑了笑，沒有回答，正在收起畫卷，但德嫻阻止了他——
「等一下！」她的神情有些驚歎。「這是誰？只是畫嗎？若果真有其人，那麼一定是畫中真仙了。」
聽到胞妹這麼形容，向來穩重的兆臣也不禁笑開臉。「畫中真仙？」他揶揄：「這是哪來的形容詞？聽起來充滿夢幻，不切實際。」他批評。
德嫻噘起嘴，忽然瞥見畫上一行小楷——
「說我不切實際？瞧瞧吧！這是誰寫的？倘得美佳眷，此外復何求？」
「胡鬧。」兆臣斥一聲，迅速捲起畫軸。
「什麼胡鬧？」德嫻不服，見她兄長如此快速的動作，只能乾瞪著眼。
「妳不去讀書練字，為何來我這裡胡鬧？」他板起面孔。
德嫻吸口氣。「阿哥，你這人真是，怎麼能說翻臉就翻臉呢？我豈有胡鬧，剛才我明明就瞧見，那是你在畫上的落款，我只不過將它念出來罷了！」她覺得委屈，語調就哀怨了一點。
兆臣抬頭看了她半晌，然後慢條斯理問：「妳沒瞧見我動筆，豈知是我的落款？」
「我是你的妹妹！」德嫻沒好氣。「兄長的字，做妹妹的人豈有認不出來的道理？」
兆臣撇嘴笑：「算妳說的不錯。」
德嫻瞅他一眼。「所以，你承認了，那行小楷是你寫的沒錯了？」
兆臣笑而不答。
「那是什麼？是誰給你的畫？是臨摹真人，抑或是想像出來的仙子？」德嫻一迭聲問。
「妳說呢？」兆臣訕訕地答，不打算給答案。
德嫻卻笑了。「我知道那幅畫打哪兒來的，」她忽然說：「你也別再跟我賣關子了。」
兆臣挑起了眉。
「那是額娘交給你的，當時額娘還交代要你得仔細地看，對吧？」她說。
「我記得，當時妳明明不在廳上。」
德嫻微笑。「自然有丫頭能告訴我。」
「好，」兆臣點頭。「那妳就更不必問了。」
德嫻一愣。他阿哥的反應總是如此敏捷，教她措手不及。「阿哥，其實你心底肯定明白，額娘將這幅畫交給你，是為了什麼。」
兆臣抿嘴，笑卻不答。
「這位畫中美人是少福晉的人選，我將來的嫂嫂，對嗎？」德嫻問。
他還是笑，沒有答案。
「你不說話，是早就知道了，抑或是默認？」
「這兩者有不同嗎？」他頭也不抬，冷淡地問。
「你不肯說話，那就沒有不同了。」她嘟起嘴，笑著說。
兆臣抬起頭，狀似雲淡風輕地問起他胞妹：「打從一進房來，妳就跟我東扯西拉的，有話想說？」
不愧是她的兄長！
德嫻心中暗歎一聲，一個能猜透人心思的男人，實在令人又愛又怕。在這個家裡，她慶幸自己是女人，不必與他競爭，不必承受壓力。
「是，我有話想說。」她放棄，不再拐彎抹角，決定實話實說。
「那就說吧。」放下畫卷，他自桌上抽出一迭卷宗閱讀起來，一心當作二用。
德嫻先輕歎一聲，然後才開口：「額娘的用心是好，但是阿哥，在您自己的心底，難道沒有主意嗎？」
「把話說明白一點。」他囑咐。
「好，那麼我就把話說得再明白一點。」德嫻整起臉色，問她的兄長：「實話說，阿哥難道從來沒有留意過，在您身邊的留真郡主嗎？留真她豈不是很漂亮、也很迷人的嗎？在阿哥心底，當真從來沒有考慮過她？」
兆臣停下翻閱卷宗的動作，過了一會兒才抬頭，直視他的胞妹。「妳想說什麼？」
吸了口氣，德嫻嚴肅地說：「我想說的是，留真對阿哥一片情深意真，阿哥你心底也應該清楚的，如果阿哥這時候不想到她，那麼她豈不是太可憐了嗎？再說，留真的阿瑪安貝子，久居東北蔘場，是皇上授命予阿瑪的左右手，留真自小跟隨她阿瑪，在蔘場長大，對於蔘場事務再嫻熟不過，考慮這兩項因素，就算留真不是最佳人選，也該是人選之一，可我實在想不明白，為何額娘卻一點都不考慮她？」
「這話，妳對額娘提過？」
德嫻搖頭。「沒有，自古婚姻大事乃憑父母之命、媒妁之言，何況我只是個做妹妹的，豈能置喙？」
「這不就成了。」
「可是——」
兆臣揮手制止她。「妳的意思我明白，不過，妳誤解了額娘的用意。」