「上回是二十幅，這回應該是二十一幅呀！」稟貞回頭，因為慌亂，有些沒頭地說：「可為什麼我把新畫放進去後，卻還是二十幅！」
馥容明白了。「先別慌，把畫全都拿出來，仔細再數一遍。」
「好！」稟貞照辦。
如是仔細數去，最後畫卷還是缺了一幅。
「怎麼會這樣呢！」稟貞想不透，另一方面想到丟了畫，她不免焦急。「小姐，這箱櫃裡的畫，好像真的少了一幅！」
馥容上前查看。「妳確定該是二十一幅嗎？」
「是，我不但記得數目，而且還寫字條登記了。」稟貞點頭，非常肯定。「每回放妥了畫軸之後，為免遺忘，我便會寫一張小字條，登記畫軸的數目，小姐您瞧，這張字條便是上回我放在箱櫃裡的，上頭明明寫著：箱內有二十幅畫。」
馥容不必看那張紙條也明白，稟貞做事一向小心，不會犯錯。
「把畫軸打開，讓我瞧一瞧，我便知丟了哪一幅畫。」
「是。」稟貞將畫軸自箱櫃內取出，一一打開。
馥容細細瞧去，最後她能肯定，丟的是一幅金漢久為她畫的肖像圖。
「小姐，您知道丟的是哪幅畫了嗎？」稟貞問。
馥容點頭。「我知道。」
「那麼，是哪一幅畫呢？」
「是我的畫像。」
「小姐的畫像？」稟貞有些驚恐。「怎麼會丟了小姐的畫像呢？」
「有人到過我屋裡嗎？」
「噢，對了，約莫十日前，夫人曾經到過您的屋裡。」
「額娘？」馥容不解：「額娘應該只是找我，不會動我的箱櫃。」
「是呀……」稟貞也感到疑惑。
「不打緊，我去問問額娘，也許有答案。」她說，同時轉身。
「小姐，」稟貞忽然喚住她，神色焦急。「瞧我這記性——我都忘了告訴您，老爺正在等您呢！」
「阿瑪？」
「是，老爺派家人來傳話，要小姐一回府，立刻到書房去見老爺。」
馥容略略沉吟，過後回答：「好，我知道了。」
她隨即離開閨房，往她阿瑪的書房而去。
自授命為理藩院侍郎後，這是兆臣第一次來到東北蔘場。
留真陪伴著兆臣，雙雙騎馬馳騁在東北的大草原上——
「律——」
馬兒停在一處斷崖邊，留真立即跳下馬，奔至斷崖邊緣探看底下幽深的湖水，然後回頭臉上滿是喜悅之情。「如何？這處風景堪稱人間絕境，我沒有誆你吧！」
兆臣笑了笑，跟著躍下馬背。「山明水秀，景色確實怡人。」牽著馬，他走向崖邊，與留真並肩站著。
「知道我為何帶你來這裡嗎？」留真回頭對他說。
「帶我來欣賞絕妙的風景。」他笑答。
「不僅如此，」留真難掩興奮之情。「現在，皇上已授命你為理藩院侍郎，你的雄心與抱負，都將有所開展，正如這大片山水，大開大闊，前程一片光明。」
「妳對我也太有信心了。現在該說是責任更大，壓力越沉，前程是否光明，還言之過早。」
「只要盡其在我，相信以你的能力，這不過是你陞官晉爵的開始而已。」
兆臣忽然沉默，但笑不語。
「你怎麼不說話呢？」留真問。
「陞官晉爵不是結果，只是責任的開始。天下糧倉，我食君米祿，應當夙夜匪懈報效朝廷。古人云：人各有命，富貴在天。我雖不全然相信命運，但也不至於妄自尊大，不懂得益謙虧盈的道理。」
留真看著他的眼神，除了仰慕，還有熱情。「是我說錯了！你只要記得，我是衷心祝福兆臣哥此番為官，相信你必有作為，這樣就可以了。」
「先謝謝妳了。」兆臣笑。
留真收起笑容，突然含蓄起來，猶豫了片刻才開口：「如今皇上已授命，王爺與福晉應該也為你的成就感到高興，接下來，他們應該就要開始擔心你的婚期了。」
兆臣看她一眼，抿嘴微笑。「額娘確實已經開始關心我的婚事。」他從容自在地回答。
「真的？」留真語調興奮，她沒想到，他會對自己實話實說。
「對。」他點頭。
「那麼——」
「額娘已為我物色一名出色的女子，快的話，這趟我回京後就要正式提親了。」
一聽到這裡，留真的臉色都變了。「你、你說要回京提親？」
「是。」他看著她回答，眼神很堅定。
「那麼，」留真神色不安。「那女子，她、她住在京城嗎？」她雖然焦慮，但又不願放棄，繼續試探。
「是，她是翰林院掌院，英珠大學士的閨女，馥容·佟佳。」
因為太過於震驚，留真呆住了。
「聽到這個消息，妳不恭喜我，為我高興嗎？」他問她，眼色深沉。
留真用力喘了一口氣，胸口都痛起來了。「我，」她哽咽地說：「我確實應該恭喜你，兆臣哥，恭喜你，祝你……祝你幸福。」
「謝謝。」兆臣抿嘴，對她微笑。
留真卻掐緊了拳頭，直到堅硬的指甲，深深地戳進掌心肉裡。因為如果不這麼做，她怕自己會失去控制，當著他的面哭出來。
見到亭亭玉立的女兒，老翰林英珠便不自覺笑了出來。
「坐，坐下再說。」
「是。」馥容在旁邊的椅子上坐下。
「阿瑪沒記錯的話，妳今年已經二十了？」英珠打開話匣子，先問女兒。
「是。」
「是阿瑪的錯，沒早一點為妳物色親家，稍不留意，就令妳年華虛度了。」
「阿瑪，您別這麼說。」馥容告訴父親。「我很滿意現在的生活方式，如果阿瑪不討厭女兒，女兒願意一輩子都不嫁，留在這裡陪伴阿瑪與額娘。」
「我這做阿瑪的可不能這麼自私，再說，妳額娘也不會同意。」英珠搖頭。「實話說，就算妳願意，阿瑪跟妳額娘也不想留妳。」
「阿瑪？」
「別急，」英珠笑。「阿瑪的意思是，阿瑪跟妳額娘不僅想要女兒，還想要孫子孫女，這樣妳明白阿瑪的意思了？」
馥容屏息。