「女人何必這麼好強？看看這次，給人抓去不說，還遭到蹂躪……」
「這就是為什麼秦參將這麼蒼白、像大病了一場的原因？」
饒是一向心如止水的江萬翼，聽到後來也不免有火。這些士兵貪生怕死便罷，陣前拋棄主帥膽怯脫逃不說，為了掩飾自己的無能，回營之後反而添油加醋，把秦雪郁說得如此不堪。
他冷著臉從練射場下來，一路聽到的，都是這般刺耳的惡劣細語，彷彿大漠特有的、挾著細沙的風，一旦刮過，讓人臉上刺刺麻麻。眼前浮現的，是一張慘白的嬌顏，沒有任何妙齡姑娘鍾愛的粉妝珠飾，只有堅決的神情，不讓鬚眉的泱泱氣度。她的脆弱絕不隨意示人，得以窺見的江萬翼一想到，心頭就是一緊。
「江參將，將軍有請。」一個傳令來到他身邊，對於沉穩內斂的江參將，眾人都還在小心觀望，所以態度還算恭敬。
「是，我就過去。」
來到秦將軍的房舍前，江萬翼又是一陣感歎。當年的小土房已經不見，秦將軍現在住的，是重新興建的將軍宅邸。雖無法與京城奢華府捨匹敵，但依然大門大戶，相當氣派。
這，真的不是當年的北漠軍了。
一進門，江萬翼便警覺到氣氛不對。兩鬢斑白的秦大將軍正盤踞廳中一張大椅。他的腿，因為在激戰中受傷，已經殘廢多年，江萬翼很久不曾看見當年那高大颯爽的姿態了。
將軍面前站著副將、參將、軍師等等。安安靜靜，無人開口。秦雪郁也在其中。她站得筆直，有如一支箭；但臉色慘淡，毫無血色。見他進來，她的明眸閃了閃，竟有著憤怒敵意。雖然摸不著頭腦，江萬翼還是保持沉默。他與眾人頷首示意。
「江參將，來得正好。」秦天白一見江萬翼，便指著他對眾人說：「你們這幾天也看到了，人家本是御前一等侍衛，帶來的全是菁英，兵強馬壯，驍勇善戰，用來對付馬賊綽綽有餘。我這就授命讓江萬翼當統帥。秦參將，把軍符交給他，明日之前要交接完畢。」
「可是，我軍若認真操練，絕對也有能力！」秦雪郁據理力爭。
「你練兵也練了這些年，有什麼屁用？這次還搞得……」大將軍說到這兒硬生生打住，欲言又止，半晌，才惱怒地吐口氣。
她的眼眸彷彿要噴出火，氣得俏臉慘白，雙手握得緊緊。
議事廳內一陣靜默，眾人連大氣也不敢出，氣氛極凝重。
「我願為此次失誤受罰，但要我交出軍符，此事還得從長計議。江參將是京裡來的，對北漠地勢、軍情都不熟！」她還在徒勞努力。
「我說這麼辦，就是這麼辦。」秦大將軍不耐地打斷女兒，「一個好好女孩子家不自量力，搞得人不像人、鬼不像鬼，勉強硬撐也沒什麼作為，別再逞強了！」被說得臉上青一陣白一陣，秦雪郁也夠硬氣，完全不再辯駁。
她咬緊牙根，傲然回頭，越過在旁邊靜得彷彿雕像般的江萬翼身前，一言不發地離去。
「你們也都下去吧，叫人送酒來。」見女兒負氣離去，秦大將軍疲憊地揉了揉臉，「小江，你留下陪我喝兩杯。」
眾人瞬間走得乾乾淨淨，一大甕的酒迅速抬了上來。不過午後時分，還不到日落，將軍已經開始痛飲買醉，這根本不像當年治軍嚴明的秦天白了。
這些年，到底發生了什麼事？為什麼會搞到這步田地？
「你看到了，北漠現在就是這樣。人人都怕死躲懶，唯一想衝鋒陷陣的偏偏是個無用的娘兒們，我秦天白傲慢一世，晚年居然成了個瘸子，淪落到如此可笑——」
「將軍，二小姐不是無用的娘兒們。」
「你聽聽你說的是什麼話？」將軍突然發怒，狠狠把酒碗摔到地上，碎了滿地。「她好歹也是個小姐，一個好好的閨女搞得男不男、女不女，還沒嫁人呢，就給馬賊……被馬賊……」
嗓音啞了，竟是說不下去。他的心疼，全藏在嚴厲暴躁的言行下。
江萬翼沉穩冷靜地開口，嗓音篤定，「小姐沒事。」
一雙滿佈紅絲的蒼老鷹眼抬起，將軍半帶疑惑、半帶祈求地望著他，半信半疑地問：「你是說……郁兒她並沒有……遭到……」
江萬翼緩緩道：「二小姐是受了重傷，但馬賊沒碰她。」
是他在千鈞一髮之際，冒著生命危險，單騎入山救了她。但這一點江萬翼並沒有多說。
秦將軍明顯地鬆了一口大氣，彷彿卸下了千斤重擔，拿起另一個酒碗的大手還在微微顫抖。
「倒酒。」
江萬翼謹守其分，接過了海碗，斟上滿滿的粗酒。秦將軍舉碗，不發一語地一仰而盡，然後，砰的一聲又把碗重重放下，「再來。你也喝。」酒味刺鼻，入喉更像刀子一樣濃烈刮喉，但江萬翼面不改色，仰首喝乾。
北漠絕非輕鬆之地，他接下的，更是棘手至極的任務。就如這酒，難以入喉，後勁又強。
但江萬翼沒有猶豫，他知道自己非來這一趟不可。
當夜，新月未明，星光正燦爛。
同樣一片星空下，心情竟是如此不同。
曾經，秦雪郁在夜裡、火堆旁，裹著件毛皮大氅，全神貫注細聽軍中的大叔們高談闊論。人人提著當年勇，口沫橫飛地評論著兵法，教她怎麼誘敵、追捕、破陣、殺人……她字字入耳、句句入心，全都記得清清楚楚，比誰都學得好、學得快。
隨著年月過去，驍勇善戰的北漠軍漸漸凋零流失，取而代之的，是一群年輕而毛躁的新血。他們怪罪秦將軍近年昏庸，甚至怪罪將軍無後，沒有兒子繼承衣缽。看看西疆慕容，父子兩代把駐地顧得固若金湯，老慕容將軍還因此步步高陞，榮寵加身，回到京城主掌兵部；而曾與慕容大將軍齊名的北漠秦天白，卻早就不復當年的威名。