走近正房大院時，艾辰就聽見正屋裡傳出父親妻妾們放肆的談笑聲。
「怎麼都是你贏？必定有鬼，你是不是偷藏了牌？」
「二姊，別冤枉人，我又贏的不多，不過是運氣好罷了！」
「芸雁，你怎麼老這麼小家子氣的？就當破點小財，消災滅禍嘛！」
艾辰進屋，低垂著眼眸，漠然開口。「娘，我回來了。」
正在摸紙牌的中年美婦人抬起頭看了他一眼，她的容貌端莊秀麗，即使臉上有細微的皺紋，肌膚也略顯鬆弛，仍掩不住那一份大家閨秀的氣質和風範。
她便是艾辰口中喊的「娘」，是艾老爺的正室妻子，艾府的大奶奶。然而，艾辰雖然喊她「娘」，但她卻不是艾辰的親生母親。
「辰兒回來啦，事情辦得還順利嗎？」大奶奶漫不經心地問。
「還算順利。」艾辰低聲說道。「我在雲南收購了一萬斤的茶葉，向蘇杭的機戶收購了十萬疋絲綢，還到江西的窯廠——」
「我的辰少爺，這些就別說給我們聽了，我們又不寫帳目。」二奶奶芸雁打斷他，格格輕笑。
「就是啊，每回聽的都是幾萬斤茶葉從這兒賣到那兒，然後又是幾萬斤的絲綢從那兒賣到這兒，我都聽得頭昏了！」四奶奶抬起柔若無骨般的雙手，輕輕按著額角，嬌聲嬌氣地說著。
「是。」她們不聽更好，艾辰也懶得多說。
「你爹又跟船到南洋去了嗎？」大奶奶冷冷地問。
「是。」艾辰低眸注視著地面。
「辰兒，你都二十五歲了，是不是也該跟著你爹出去看看了？」大奶奶若有所思地瞟他一眼。「咱們艾家的商船還有產業將來都是你要接手的，你該早點學著分擔你爹肩上的擔子才對，也該讓你爹早幾年享清福了。」
艾辰默然不語。和父親在碼頭分別時，父親對他說起他的婚姻大事，叮囑他要盡快作出決定，早點成婚生子。
他是艾家獨子，對父親來說，眼前當務之急是要他早日完婚，傳宗接代遠比要他接手艾家事業來得迫切多了。
「我看咱們辰少爺對經商沒多大興趣，成日只愛玩些破銅爛鐵。」二奶奶伸手撥弄著頭上的瑪瑙釵飾。
「可不是嘛，大把大把銀子花在那些破銅爛鐵上，就算老爺有萬貫家產，可當兒子的也不能這樣花爹的錢呀！」四奶奶臉上帶著酸溜溜的微笑。
「當爹的就願意賺錢給兒子花，誰讓他就只有這麼一個兒子呢！」大奶奶冷笑道。「你們兩個也別酸了，誰叫你們沒辦法給老爺生半個兒子出來，所以不管老爺有多少的家產，也不會有你們的分。」
大奶奶諷刺的話像刀一樣直刺入兩個妾室的心裡，惹得她們臉色難看。
艾辰很厭煩這些妻妾對他的言語嘲諷，只想快點從這裡脫身。
「娘，我帶回來幾件禮物孝敬娘還有兩位姨娘。」他轉頭瞥了孟傑一眼，孟傑立刻把手中捧著的三個禮品匣子遞給他。
其實，這幾位姨奶奶早已經在等艾辰這句話了，因為照往常慣例，艾辰只要出遠門回來，都會帶些新奇的物品回來送給她們，特別是艾辰有雙鷹眼隼目，只要能被他看上眼並且送出手的東西，絕對貴重罕見、絕世少有，所以她們早就好整以暇地在等他把禮物拿出來了。
艾辰把紅綾包覆的三隻匣子一一雙手奉上。
「怎麼，都是一樣的嗎？」大奶奶微微蹙眉。
「是一樣的。」艾辰注意到大奶奶眼中流露的不悅。
二奶奶和四奶奶好奇地打開匣子，兩個匣子內各有一串一模一樣的珠串，每顆珠子都碩大渾圓，色澤也異常鮮紅。
「這是什麼珠子？」二奶奶和四奶奶分別拿起珠串，驚奇地打量著。
大奶奶被珠串奇異的鮮紅色澤吸引，忍不住也打開自己眼前的匣子，取出珠串仔細地端詳。
「這珠子是用血珊瑚做成的。」艾辰淡淡一笑。
「血珊瑚？」三個女人同時睜大了眼睛。金玉珠寶她們見得多了，珊瑚飾品對她們來說也不是什麼少見之物，但唯獨這如血色般殷紅的血珊瑚珠串，她們倒還真沒見過。
「有個南洋珠寶商到京城做生意，途中遇到盜匪，被洗劫一空，這三串血珊瑚便在珠寶商的眾多珠寶當中。不過盜匪不識貨，以賤價脫手，然後輾轉流落到古物商手裡，我無意間見到，就買回來了。」艾辰語調平淡，沒有絲毫情緒。買禮物送給父親的妻妾並非出自於他的真心真意，這只是他敷衍這些對他有敵意的姨娘所用的小手段罷了。
「這血珊瑚珠的顏色好鮮艷，真好看！」
「是啊，掛在頸上，把膚色也襯得亮起來了！」
三個美婦人都將珊瑚珠串捧在手心裡撫摩讚歎著。
「娘，我先回房了。」他迫不及待想離開這裡。
「好，你一路奔波勞累，早些梳洗乾淨，好好睡上一覺吧，明日再到祠堂上香。」大奶奶眼也沒抬，一逕把玩著手中的血珊瑚珠串。
「是。」艾辰淡漠地旋身而去。
房間內室氤氳著白茫茫的霧氣，通伯已經為艾辰備好了熱水。
艾辰性子孤僻，不喜與人親近，更不愛僕婢服侍，所以凡事他都親力親為，在他的房間裡也絕對看不見有人走動。
回房後，艾辰脫下衣服，跨進澡盆，閉上眼，將身體舒服地浸浴在熱水裡，讓滾燙的熱水洗滌他滿身的疲憊。
只有在這個寬闊的大房間裡，他才能放任自己的思緒，盡情享受屬於他一個人的孤獨……
第2章
「少爺，您醒了嗎？」孟傑在門房上輕敲兩下。
「醒了，什麼事？」艾辰早已經醒來了，剛好穿妥衣袍。
孟傑推門進來，垂手說道：「大奶奶吩咐，今天正午前要到祠堂祭祖。」
「知道了。」艾辰隨意梳理著頭髮。
孟傑知道艾辰一向不喜歡人服侍，梳發穿衣都自己來，所以也並未趨前幫忙，只是走向床榻收拾被褥。