「就算來再多回，也難有鬧清楚的時候，反正是迷路迷定了。」她毫無找路的天分，這點自知之明她還是有的。
「不怕的、不怕的！妳、妳先等等啊……我把東西放下後就帶妳回去，我認路的能耐是一流的。」若非他雙手各有事物，肯定要把胸脯拍得砰砰作響，就怕姑娘不信他。
「呵，你鼻子這麼好使，認路的本事堪稱一流，又懂得養馬，有什麼是你不會的呢？」把他風高浪急的模樣瞧進眼底，朱拂曉的語氣倒是慢幽幽的，若仔細些、心眼多些，能聽出隱在話下的輕諷意味，但……也得對方聽得懂。
「……我不拿手的事嗎？我其實……唔……腦子不太靈光，沒法兒一次記太多事。」他一臉抱歉。
夜色寧靜，兩人一時間無語。
朱拂曉也不急於打破沉默，好半晌才歎出口氣。
「你說要領我回去，你曉得我住哪處跨院嗎？」
他無絲毫遲疑地點頭。「再三天就是『藥王廟』廟會，這是地方上的大事，少不了要舞龍舞獅，唱幾台大戲。每年這時候，幾位分堂掌事都會齊聚『長春藥莊』，莊內連擺三天酒席慰勞底下人……」略頓。「今年，聽說主人家請來江北『綺羅園』的花魁娘子……今兒個傍晚有貴客入住藥莊，就下榻在西側菊院，大夥兒私底下傳來傳去，我多少聽到了一些。」
他目線不自覺放低，顴骨處的膚色深深紫紫的，有些古怪……朱拂曉方寸驀然生波，難以言喻的滋味蔓延。
眼前這個憨頭大個子是在害羞嗎？
她看不出他真實年紀，該有三十好幾，但那張樸實大臉一咧嘴笑，眼神亮晶晶，輪廓柔和，模樣又顯得年輕許多。
「你家主人好大手面，金元寶一箱箱往『綺羅園』裡送，逗得我家金嬤嬤笑得兩眼都快睜不開。嬤嬤她鬧了我整整五日，不依不撓的，說是無論如何都得賣給『長春藥莊』一個面子……這面子我當然得賣，拿人錢財替人消災，我是拿錢辦事，專程趕來陪藥莊的大爺、小爺們飲酒作樂，可不是什麼貴客。」她似笑非笑，眨眸時，長睫真如小扇，輕佻地睞了男人一眼。「奴家朱拂曉，不知馬伕大哥貴姓，如何稱呼？」
他望著她，握住木桶把手的指節繃了繃，好一會兒才訥聲答：「這兒的人都喊我阿奇。」
「阿奇？」扇睫帶趣又掀。
「嗯。」他兩排白牙在夜裡發亮。
此際，躁動聲清楚傳來，他挺直身背低叫了聲，忽問：「馬兒餓得發脾氣了，妳想看牠們吃草嗎？」
朱拂曉早忘記上回說不出話來，究竟是什麼時候的事。
她的人生鮮少有驚奇，生於「綺羅園」，長於「綺羅園」，生母香消玉殞前，曾是江北名動一時的花中狀元，她只是走上與娘親一樣的路，所有的事如此自然，命中自有定數，該做的、該學的、該唱的歌、該彈的曲引、該放的誘餌、該拿捏的進退應對……日子過得確實精彩，只是身處風塵多年，風花雪月再美，她也無感了。
今晚，她在一座大莊院迷了路，遇到一個叫作「阿奇」的男人。
阿奇真是挺奇的，不來邀她飲酒賞月，卻邀她一塊兒餵馬嗎？
心緒浮動，她仍一臉靜謐，僅勾唇頷首。
「馬無夜草不肥，阿奇大爺若日日送上帶露夜草，養的馬肯定肥壯得很，怎能不跟去瞧瞧？」
聽到應允，他像是極歡喜，一時間不能克制，粗獷大臉被一抹笑擺佈得眼瞇嘴開，他雙唇張張合合，抿著、舔著、咧著，歡喜得想多說什麼，偏口拙得很，最後卻道——
「妳、妳別喊我大爺，千萬不要啊，我……我是阿奇而已。」
他顴骨上古怪的暗紫色有加深的跡象。
頭一甩，他跨步走過她身旁，不好意思再多瞧她似的，他逕自往前走，邊拋出話。「來吧，我給妳看我養的白雪駒。」
朱拂曉打量著那寬肩窄腰的背影，若有所思地抿抿唇，直到他消失在轉角處，她才深吸口氣快步跟去。
走過轉角，石牆的另一邊豁然開朗。
除了一大排搭建得相當扎實的馬廄，院內空地上還擺著為數不少的曬藥架，入鼻的氣味混著藥香、草腥和馬匹氣味，似乎還夾雜更多東西，但朱拂曉沒心思細分，她瞥見馬廄內的五匹白雪駿馬後，人便被勾了魂似的，只懂得癡癡走到廄槽前，眸光癡癡瞧著，隔著粗圓木欄，不自覺癡癡地伸出手。
「小心！」阿奇低叫了聲，忙擱下水桶和青草，搶步過來，大掌包住她快要碰到馬頭的柔荑。
「我只是想摸摸牠——啊！」她陡然驚呼，因那顆巨大馬頭突然一甩，長鬃如流蘇，美則美矣，哪知牠下一瞬竟張大馬嘴，壞脾氣地撲咬過來！
阿奇反應甚快，抱著她疾退一大步。
「沒事吧？有沒有怎樣？受傷了嗎？」他急得直皺眉，拉著她的小手翻來覆去地拚命察看。
朱拂曉也不抽手，柔順地由著他擺佈。
天曉得，她骨子裡根本沒幾分柔順的味兒，更別說在男人面前，就算有，也是裝出來的多些，然而此時此刻，她柔順得很甘願，有許多耐人尋味的玩意兒橫在她與阿奇之間。
阿奇的手好大、好暖，掌心厚實，指節明顯。
阿奇的力氣該是強大的，擔心傷著她，那雙粗糙巨掌捧著她小手的方式太過小心翼翼，翻看她小手的動作未免也太笨拙，拙得讓她潤指不自禁動了動，指尖突生怪異的麻癢，竟想用力反握他。
好怪。今晚的她很怪。她遇上一個怪人。
她朱拂曉不會對任何男人主動。
她從來不需要，亦從未想過。
此時她卻在忍，不知道為何要忍，一時間也弄不明白忍些什麼，就是深吸口氣，再緩緩吐出，靜靜重複著，把胸房亂鬧的無名物使勁按捺下來。
她一直瞅著他，直勾勾看著，阿奇皺緊眉峰，寬額真滲出豆大汗珠，她難以理解自個兒的心思，只覺有股暖流在肚腹裡打漩渦，熱得她額面也要冒汗。