「娘吃了我做的人參粥後，她笑了，說很好吃，可隔日……隔日……」淚水漫湧上臉頰，她的聲音瑟瑟顫抖如風中秋葉。「就走了……」
他目光隱隱波動著悲憫惻然，握著她小手的掌心越發堅定有力。「那定是意外。」
「不，不是意外，」她嗚咽著，拚命搖頭。「我親耳聽大夫說，娘是風痰症，服的藥材裡有一味葉蘆，恰與人參相沖……娘虛弱病體抵受不住，這才……」
他點點頭，「的確，藥膳配伍確有『十八反』 和『十九畏』之說，例如：黎蘆反人參、沙參、丹參、玄參、細辛、芍葯；甘草反甘遂、大戟、海藻、芫花；丁香畏郁金；川烏、草烏畏犀角等等。」她含淚望著他。
「人參與黎蘆一為消痰一為嘔痰，醫書云：『療痰在胸膈，人參、黎蘆同用而
取其湧越，是激其怒往也』 。」駱揚低歎一聲，「妳當時年幼，又豈會知曉其中藥膳配伍的禁忌呢？」
「雖然我不是有意，可確實是我煮的人參粥害死了我娘，」東施施痛楚地閉上了雙眼，啞聲泣道：「我算什麼廚子？我是兇手，我根本就不配煮食做菜！」
「笨蛋！」
她愕然抬頭，呆呆地望著他。
「當年妳才幾歲？七歲的小娃兒又哪裡知道藥食屬性相生相剋之理？」他既心疼又氣惱，真想抓住她的肩頭狠狠搖一頓，將重重積壓在她心頭的自責、愧悔和痛苦全數拋甩一空。「妳就為了這純屬意外的悲劇，而苦苦折磨自己到現在？」
「不！那不是意外！」她喊了起來，激動地嚷道：「如果不是我自作主張，自作聰明去煮什麼人參粥，我娘就不會死了！」如果，她老老實實地告訴爹，娘想吃粥，那麼爹就算忙得跟顆陀螺似的，也會硬騰出手來幫娘熬碗又美味又滋補的藥膳粥，那麼娘也就不會死了。是她的雙手，做出了致命的食物，害死了她的親娘。
從那一日開始，她再也沒有煮過任何一項菜餚，她也再嘗不出任何一種食物的滋味。
雖然大人都說是意外，名義上她像是逃過了弒母的罪名，可是她心底深切地明白，她這一雙手是再也沒有資格煮食，也沒有辦法做出令人感覺到幸福美味的菜餚了。
失去味覺，也不過就是她該受的天罰。
……她知道，所以她甘心受著。
「是，或許沒有妳煮的人參粥，妳娘就不會死，可世上沒有後悔藥可買，就算妳在這兒自責痛苦到死，也無法令時光倒轉，更不可能挽回妳娘的性命。但眼下明擺著的事實就是————如果妳沒能親手做出東家一十八套大菜，通過皇上的審查試菜，那麼妳東家一族恐怕將面臨比死還慘的境況！」
東施施陡地一震，淚霧迷濛的眼兒倏然驚慌了起來。沒錯！爹和奶奶，還有東家上下數十口人，他們的榮辱成敗、生死存亡，全都掌握在她手上……
「妳娘在天之靈，想必也不願見到妳為一時大意鑄下的過錯，痛苦懊悔自責至今。」駱揚抬手拭去她頰畔的淚水，溫言安慰道：「聽我說，逝者已逝，來者可追，妳現在可以選擇拋下過去自慚內疚的陰影，打起精神，重整信心，好好完成妳應該做的事。」
「師父，我能學著切菜，我能試著殺魚，可是……」她惶惶然地道：「我不能獨立完成一道菜，我很想，可是……我真的做不到。」
她不能再做出會害死人的食物，她絕對承受不了再一次的失手、再一次的造孽！
「妳能。」他黑眸炯然生光，語氣強硬道：「只要有我，妳就一定能做得到！」
「師父……」
「妳究竟想不想彌補自己當年犯下的錯誤？」
「我當然想！」東施施激動得眼眶都紅了。「我甚至求過梅龍鎮上所有廟裡的菩薩，只要時光能夠重來，只要能讓我娘不死，要我做什麼我都願意——就算要拿走我這條命，我也——」
「有必死的決心，」他嘴角微微彎起，「那事情就好辦了。」
她一呆。
第7章
御花園裡，杏花如雪。紅泥小火爐，柳州好銀炭、一注水微微地滾了，茶香清逸飄散了開來。清茶之香混合著杏花幽香，午後和風輕拂，落花有聲，此情此景，更顯得風雅宜人。
「蟹眼已過魚眼生，颼颼欲做松風吟，蒙茸出磨細珠落，眩轉繞甌飛雪輕。」
御兆帝欣賞著芳心纖纖素手巧烹茶的翩翩姿態，不禁笑贊，「蘇子瞻烹茶品茶之功可謂一絕，倘若子瞻再世，必定會將小芳心妳引作茶友知己了。」
「皇上過譽。」芳心微微一笑，「小女子怎能與蘇大文豪的雅興逸舉相比？奴婢不過是借了皇上珍藏的定州兔毫盞，福州進貢的上好鐵觀音，玉波清湖出湧的好泉水，這才能博得皇上一個『 好』 字呢。」
御兆帝哈哈大笑。「好，好個伶俐巧人兒，以此資質，只讓妳掌管香膳房，倒是浪費了！」
她抿唇微笑，輕輕斟過那微漾碧色的清醇茶湯，恭敬奉上。「皇上，您先飲過這茶，潤潤口吧。」
「好，好。」御兆帝接過，細細品嚐起來，不禁滿足地笑瞇了眼。「果然還是芳心妳烹的茶最對朕的脾胃了，真如瓊漿玉液，入喉生津添香回甘啊。」
芳心謙遜地連道不敢。
「唉，要是朕的寶嬌能有妳一分的嫻柔溫婉，朕也就不需要愁煩她的婚事了。」御兆帝突然想起積壓心頭多時的煩惱，不禁歎了一口長氣。
雖說他已下聖旨，把寶嬌這門燙手山芋婚事丟給了梅龍鎮的媒婆世家打理，但說句心裡話，他實在也覺得這門親事誰接誰倒霉，因為他的寶貝小女兒，可不是好吃的果子呢！
不過在諸多有待他費心操煩的小兒女姻緣瑣事當中，幸虧就只婚宴這件事，最能教他放心。
有駱揚這個總御廚長幫忙盯著，他這個萬歲爺只要在一個月後等著高高興興試好菜便行了。一想到這裡，御兆帝不由得笑了起來。