楔子
金呈霓驚怯不安地行走在靜寂的宮宛長街上，撒銀絲的華麗裙擺輕輕拖過潔淨的青磚地。
兩旁矗立著高聳厚重的宮牆，她望不見掩沒在宮牆後的重重殿闕和層層宮院，在她的眼前只能看見一道狹窄的藍天。
空寂的宮牆間迴盪著她的腳步聲，每一步都令她心驚膽跳，她的身子不由得微微哆嗦著，不知道是怎樣的命運等在她的前方。
兩旁高高的宮牆沉重地壓迫著她，她的髮鬢都被冷汗濕透了。
不知何處襲來一股陰涼的風，讓她心底掠過一陣又一陣的寒顫。
她不該在這裡的，這本不是她該來的地方。
「霓嬪，皇上已在寢殿等候多時了，請緊行幾步。」面無表情的老宮女在她身後低聲催促。
陌生的長街，陌生的稱謂，讓她不安的心更張惶失措。
這裡是龍紀皇朝的皇宮內苑，而她，金呈霓，只是小小的官家千金，父親金延齡是驪州七品知縣。論理，她根本沒有資格出現在皇宮內苑。
然而，就在三日前，一紙聖旨送到了驪州知縣衙門，長居深閨的金呈霓莫名其妙地受封為嬪，更在措手不及間，就被宮轎接進了皇宮，準備朝見天顏。
一夕間突然成了天子妃嬪，原因竟只是為了一個未經證實的傳聞——她的容貌酷似已仙逝兩年的明顯皇后。
生性害羞文靜的金呈霓一向很少見外人，十六歲那年和綢緞商趙家長子訂親之後，個性保守的她更加安分守己，大門不出，二門不邁，生活範圍只限於自己的閨房小院，除了親人，外人根本沒有機會見得到她，她苦思良久，也不知道因何會傳出她的容貌酷似明顯皇后這樣的傳聞？
誰見過明顯皇后，又同時見到了她，甚至還能有機會見皇上？
事情發生得太快，她連好好細思傳聞從何而來的機會都沒有。
走出宮宛長街，前方是一片濃密綠蔭，其中有條由漢白玉鋪成的甬道，甬道兩旁擺滿了盆栽，滿目奼紫嫣紅。
在老宮女的催促下，她踩上了漢白玉甬道，驀然一股抑鬱的力量朝她掩蓋上來，明明週遭綠意盎然，飄著陣陣淡雅的清香，但她卻有種即將走入夢魘的驚惶之感。
她勉強自己挪動腳步，慢慢走向殿前的月台，視線朝上望去，只見大殿簷下懸著一塊匾額，書著三個金字：無極殿。
這是一座富麗的宮殿，宮殿內等著她的是龍紀皇朝的第六代國君——永始皇帝。
她的身份已從小小的官家千金躍升為尊貴無比的宮嬪，然而她並沒有受寵若驚的喜悅，只感覺到心裡空空蕩蕩的，空得教她心慌。
老宮女拿著絲絹替她擦拭汗濕的髮鬢，眼神冷淡漠然，金呈霓看著她毫無表情的臉，一句鼓勵或安慰的話都沒有，更覺自己孤單無助。
一名老太監匆匆走來，低聲罵道：「怎麼這樣慢慢吞吞的？皇上等急了，你可吃罪得起？！」
「梁公公，不是我想誤事，你自個兒先瞧瞧吧。」
老宮女聳了聳眉尖，視線刻意在金呈霓臉上溜一圈。
老太監盯住了金呈霓的臉，剎那間瞪圓了雙眼，駭異不已。
金呈霓看著他們臉上惶惑的古怪神情，一種不祥的預感從心中掠過。
「紫瑛，你沒弄錯人吧？」老太監疑懼地看著老宮女。
「怎麼會有錯？她正是驪州知縣金延齡之女，金呈霓。」
「酷似明顯皇后總要有個七、八分像才對呀，怎麼會……」
老太監心裡發慌，舌頭都打了結。
老宮女紫瑛無可奈何地歎了口氣。
「我已經盡量將她打扮得像明顯皇后了，偏偏皇上急著見她，我連讓她臨時抱佛腳的時間都沒有。沒辦法，眼下這個時候，也只能聽天由命了。」
老太監臉色發僵，似乎拿不定主意卻又無計可施，見金呈霓臉色蒼白，纖瘦的身子不由自主地發抖，忍不住覺得她可憐。
「霓嬪，皇上近來脾氣暴躁得很，你回話可要小心著，要是觸怒了皇上，誰也保不住你的小命。」
老太監緊皺眉頭，低聲囑咐她。
金呈霓輕輕點頭，胃部隱隱絞痛起來，她的雙手摀住胃，相信自己的臉色此時必然十分慘白難看。
「跟我進來吧。」老太監轉身領她入殿。
一進殿，金呈霓就看見大殿正中的寶座上坐著一個清瘦的男人，臉頰凹陷，神色滄桑而無力。
「霓嬪叩見皇上。」
她倉皇低下頭，隨著老太監恭恭敬敬地跪拜。
寶座上的男人便是永始皇帝了，她沒料想到，永始皇帝的年紀竟然與父親相仿，甚至還要更老一些。
「跪到朕的跟前來。」
永始帝的嗓音低沉乾啞，有些微顫。
金呈霓往前膝行幾步，把頭埋得更低，胃部痙攣得更加厲害。
「把頭抬高，讓朕看清楚你。」
金呈霓緩緩抬頭，但仍垂著眸，目光不敢與永始帝相對，白皙的額頭滲出了薄薄的汗水。
周圍鴉雀無聲，靜得駭人。
汗水從金呈霓的頰畔緩緩滑下，她只感覺到有雙炯炯的眼睛如針般刺著她，她僵直地跪著不敢稍動，全身的皮膚都收緊了。
「你們竟敢連手欺騙朕！」
永始帝的怒喝聲就像一聲暴雷轟向了金呈霓，她弄不清楚怎麼回事，嚇得俯身叩首，匍匐地面，渾身大汗淋漓。
「說！潘年甫和你家是什麼關係，竟敢拿你酷似皇后來誆駕！」
永始帝起身走下寶座，暴怒大吼。
潘年甫？誆駕？金呈霓拚命搖著頭，驚駭得腦袋一片空白。
「皇上息怒、皇上息怒！明顯皇后是何等尊貴之人，霓嬪能神似皇后幾分就已是天大的福氣了！」
梁公公連忙跪下，替金呈霓求情。
「神似！朕就瞧不出有幾分神似！隨便找個女人穿上皇后的衣服就可以說神似嗎？潘年甫的眼睛不是瞎了就是居心叵測！」
永始帝在殿中大步地走來走去，咻咻地喘著氣。
「潘大人年紀大了，老眼昏花，許是看走了眼。」梁公公連忙說道。