太學裡競爭激烈，小雪勉強走在合格邊緣，若非剛好今年帝京戶口增加，才多出一個配給的員額來給她，否則怕也是沒辦法赴考的。
倘若要她從地方鄉試逐層考起，以各州舉子身份赴試，那更是不可能。換言之，今年便是小雪最好的時機了。
小雪……似是第二回聽見這名字了。石履霜憶起半個月前通天樓垮未垮時，自斜樓下信步走來的那名青衣少女。
或許這是個通俗的名？
帝京何其廣大，也許走在街上隨便一喚，就有千百個小雪會回過頭。
不知自己為何會記住這個有些俗氣、又有些小家碧玉的名字。
石履霜微微一笑，朝兩名春官府士點點頭後，不置一語便離開了。
沒特別攀談，因他想，明年此時，他應也是天官府中待選的官員之一了。
逢迎奉承這種事若非必要，他是不會做的。
天色尚早，雖是秋意濃，但他是京外人，沒見過如此繁華的京城。以往在青州……州城的繁盛也不及帝京的十分之一。
一個國家是否繁盛，就看京城氣象如何。
皇朝建國不過百餘年，距離前朝未遠，人心偶然思古，但在三代君主採行休養生息的政策下，百姓生活漸趨安定，也逐漸習慣了女子可以為男子之事的觀念，接受了女子入朝為官的想法。
這想法最初是何是何地開始出現的呢？
皇朝這塊土地上，在過去也曾有過其它王朝，但歷來的朝代皆不曾實行過這種均權的制度。要說是蠻夷習俗麼，以當今四方夷來看，也只有西方海夷是由女人主政。在海夷，男人只是生育孩子的工具，這種作風又與皇朝男女平等不同。
皇朝此制可說相當特殊，他仔細考究過的。史書有載，起初皇朝百姓出於對開國皇后的崇敬，遵從了開國君主玄武帝在登基時對皇天后土、四方眾民所發佈的大誥，這才讓皇朝從此走向男與女平等，開啟了這國家前所未有的新局。
是以當今執掌東宮的太子麒麟，便是朱雀帝的長公主啊。
街道旁，一片楸葉忽然落下。
他伸出手，捉住那片邊緣染上霜意的楸葉。
在在有種感覺，他會在這繁盛都城裡，開啟一段人生……
正當此時，帝京裡多數的考生都與石履霜有著差不多的想法。
他們都想鴻圖大展，在皇朝這日漸鼎盛的國家裡一飛沖天，名留青史。
石履霜怎麼也沒想到，在考前三天，山陵崩……
正值壯年的朱雀帝，居然駕崩了！
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「小姐，你快起來！」
深夜裡，冉家婢女蒔草一邊喚著陷入夢魘的冉小雪，一邊推著她的肩膀，急著將她喚醒。
那時冉小雪正作著科考的夢；夢中，她入了考場，卻忘了帶筆硯，驚得滿頭大汗，忽被搖醒，睜開眼看見蒔草，還傻傻低呼；「蒔草，糟了，已入闈場了，我卻沒帶筆啊！」一時沒想到既然入了闈場，又怎可能見到自家婢女。
蒔草素知家中這位小姐天性迷糊，但事出突然，只是急道：「不必考了，小姐，今年不必考了！」不由分說地將主子身上睡衫扒下，三兩下俐落地替她換好衣服。
小雪總算清醒到足以明白自己是在作夢了，卻不知道蒔草何以會在深夜裡挖她起床，還替她更衣。
等到她被蒔草匆匆領向前廳時，發現所有家人全都穿著白色衣衫，與其他冉氏族人一起聚在廳中，這才曉得有大事發生了。
因為，甚至連入了春官府充任府士的姐姐冉驚蟄也已回家來。
家裡大人們商議要事，晚輩是插不上話的。
即使是已經出仕的冉驚蟄亦然。見到冉小雪姍姍來遲，她悄悄走近，拿了一截麻梗塞進妹妹手裡，交代：「喏，繫在發上。」
小雪不由得一驚。「誰死了？」只有喪家才在頭髮上系麻，這是戴孝啊。
「別多話，繫上就是。」冉驚蟄道。
見驚蟄束髮上也繫了一截麻，小雪雖然照辦，但還是十分困惑……
「姐姐——」
「噓。」冉驚蟄打斷妹妹的問題，只簡短說了一句：「陛下賓天了。」
冉小雪嚇了一跳！「怎……怎麼會？」
前陣子不是才聽說君王率領禁軍到帝京北郊的皇家林苑去圍獵麼？正值壯年的朱雀帝怎麼可能會在一夕之間一命嗚呼？這樣的變故是怎麼發生的？
冉驚蟄還是沒讓妹妹問完，只匆匆說明：「總之，大行皇帝的聖體此刻已在丹鳳門外，準備正寢。文武百官此時皆趕赴宮中瞭解情況。事出突然，大宗伯命我回來通知族人，要求咱們冉氏即刻派人入宮協助國喪……」
「這不是……很奇怪麼？」冉小雪忽道。
皇朝開國百年來，朝臣幾經輪替。最早擔任春官府首長大宗伯一職的冉氏先祖，在為朝廷制訂六典、隨玄武帝封禪太一山後，便辭去官職，退隱山林。
其後大宗伯一職，皆非冉氏擔任。
因此後來為朝廷執行大典的人，也不必然是冉氏了。
冉入不入春官已久，直到冉驚蟄在前年入了春官府……
「你覺得奇怪？」冉驚蟄敏銳地問。
小雪點點頭。「以往春官府執行六禮時，頂多也只是派人來諮詢一下咱們家的意見，算是對制禮者的尊重。就是朱雀帝幾年前大婚，也不曾特別指名要冉氏來辦。」因此她才覺得奇怪，何以是在國喪之時……
「小雪畢竟不糊塗嘛！」冉驚蟄感歎了聲，隨即解釋：「你想想看吧，當今太子年紀多大？」
「沒記錯的話，是六歲吧？」
「不，是未滿六歲。」冉驚蟄又說：「你再想想，假如此刻宮中敲響喪鐘，將君王駕崩的喪訊傳送到全國各地，會怎樣？」
「各地諸侯和州牧會在一個月內拚死也要趕到帝京來。」
皇朝儘管因為開國皇后的因素，走向男女平等之路，但國家體制上卻還留著不少遠古封建的遺緒，導致至今仍有諸侯在境內割地為國。