晨起天亮，各處院落開始有僕人在掃地，花工修花剪草澆水，婢子們也忙端著洗臉水到上房伺候。
「胡嫂子，夫人叫你早飯弄幾道清爽的粥菜，老爺昨兒酒喝沉了，胃口不好。」談家三房夫人的陪房大丫頭秋菊，一大早就站在廚房口頤指氣使，「別再弄那些個油膩膩的東西上來，聽見沒有？」
「是是，菊姑娘。」灶房大娘胡嫂子忙陪笑，「老婆子馬上收拾粥菜去。」
秋菊趾高氣昂地耍夠威風了，這才轉身大搖大擺離去，壓根兒不知後頭廚娘們個個在背地裡罵她狐假虎威。
自以為高人一等的秋菊一回到主屋，見著了半趴在迴廊欄杆上斗鸚哥玩的少女，連忙換了另一副臉子，笑容滿面道：「大小姐早呀！」
甫滿十四歲的談大小姐身量尚小，卻是肌膚勝雪，眉目如畫，出落得嬌艷婀娜，尤其一雙寶光流動的大眼睛，總是笑意盈盈，令人見了就歡喜。
「菊姊姊早。」談珠玉對這個瞧著自己長大的大姊姊極為親密，甜甜的撒嬌，「我和妹妹待會想放紙鳶玩，菊姊姊可以幫我們選兩只好的嗎？」
「那有什麼問題？婢子一會兒就挑去。」秋菊面上笑意不減，心底卻是不悅：那庫裡又亂又熱又悶，去年收起的紙鳶一時間又教她哪裡找？
可一個還沒應付完，遠遠又奔來了個白白胖胖粉嫩嫩的小娃兒，嘴裡含著小小圓圓大拇指，一迭連聲地嚷嚷。
「姊姊吃飯了，囡囡餓了，囡囡要吃三斤飯！」
「好好好。」談珠玉張臂抱住了心愛的妹妹，寵溺地笑了，「咱們吃飯去，囡囡愛吃幾斤，就吃幾斤！」
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早飯擺在臨水的六角亭裡，兩名秀麗丫鬟靜侍在一旁，笑看大小姐和小小姐吱吱喳喳地纏著老爺和夫人，像兩隻小黃鸝鳥般喧鬧得有趣。
斯文得像個書生的談三是商界有名的大生意人，擁有人人稱羨的家財萬貫和嬌妻愛女，唯一遺憾之處，就是膝下至今無子可傳嗣。
「妾身實在該為夫君收一房小星的，或許那位妹妹的肚皮能比我爭氣。」他的妻子香氏每每想起此事，就難掩內疚。
「是為夫這幾日冷落你，害得夫人胡思亂想了。」談三爺含笑地望著嬌妻。
「夫君有閒工夫拿妾身說笑取樂，倒不如多顧好自己的身子。」香氏臉都羞紅了，「前回配的藥還沒煎服完，昨兒又飲酒，難怪夜裡鬧胃疼。」
「為了宴請幾個遠到而來的老相與，昨兒才多飲了幾杯，」談三爺歉然地笑著賠禮，「倒教夫人為我擔心了。」
「大夫說你平日就是太過操心勞累。」香氏關懷切切，「生意重要，可身子更要緊哪！」
「夫人放心，為夫正當壯年，好好調養個幾日，下回保證讓夫人一舉得男！」談三爺曖昧地眨眨眼。
「……說什麼呢！沒正經。」香氏羞嗔。
「囡囡咱們走，放紙鳶去了，」談珠玉笑吟吟地拉起妹妹，朝他們刮刮臉，「讓爹娘慢慢恩愛去吧！」
「這丫頭可是瘋魔了……」香氏又好氣又好笑。
「夫人有所不知，」談三爺笑著為嬌妻夾了一筷子菜入碗。「咱們小珠玉可聰明伶俐得緊，還是個小算盤子兒，帳算得又快又好，比起那些帳房先生是不遑多讓呢。」
「你這個爹慣得她越發膽大了，一個小女孩兒家，連帳本都看得津津有味。」香氏歎了口氣，「我們談家怎麼著也是望族，女兒未來的夫家當是非富即貴，以後哪需要咱們談家女兒去沾惹那等銅臭活計？」
「夫人此話有理。」談三爺一挺胸膛，志得意滿道：「我談三的掌上明珠，將來自然是要享福一輩子的。」
言猶在耳，這幅豐泰富貴如年畫的幸福美景也彷若還在眼前，兩個月後，談三卻暴病而逝。
香氏哭天喊地喚不回夫婿，瘋狂地欲觸棺相殉，幸而被眾人死命拉住。
出殯那一日，面色慘白、淚眼模糊的談珠玉緊緊抱住了驚慌得哇哇大哭的妹妹。
「囡囡別怕……姊姊在這兒……姊姊在這兒……」
第1章(2)
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「囡囡別怕……姊姊在這兒……姊姊在這兒……」
窗外夜色沉沉。
談珠玉緊環著膝蓋，整個人宛如魘著了般，不斷前後輕輕搖晃著，嘴裡反覆喃喃。
一切彷彿猶在眼前，可是這幾年比死還要難熬的日子掙扎著過下來，她早已清楚明白地知道──
她的幸福，在爹過世的那一日，漸漸斑駁褪色風化成灰。
她的家，也自那一刻起便受到了最可怕的詛咒。
她被迫遭遇比惡夢還要絕望的恐懼。
她身邊擠滿的原來不是人，而是一頭頭張大了血盆大口，獰笑著要將她嚼碎吞吃入腹的豺狼虎豹。
十六歲的她，終於醒悟到了一個人生最現實的道理──
拿自己所有的去換取自己沒有的，原來是這麼天經地義的一件事。
那麼孑然一身的她，還剩下些什麼？
美麗的容貌，美麗的身體。
「足夠了。」
她對著倒映嬌容的水面微笑，笑得好美，好冷，好艷。
談珠玉鉸下一頭烏黑如緞的青絲賣了，得了十串銅錢做盤纏，搭船沿著錢塘江前往人人傳言中繁華似錦、煙花盛開的杭州──
「我來跟你做一個買賣。」
「軟玉溫香樓」的當家老鴇麗嬤嬤瞇起了眼兒，盯著眼前衣裙簡陋樸素，凍得嘴唇略微青白，卻清麗無雙的少女。
「且說說看，是什麼樣的買賣？」麗嬤嬤閒閒地吹了一口水煙。
她直視麗嬤嬤，「我要賣身，請為我打點。並且教我魅惑男人的方法。」
麗嬤嬤敲煙桿子的動作微微一頓，精心描繪的眉毛高高一挑。
老鴇精明卻飽歷世情的雙眼盯著她，隨即嗤地笑了。