剛說到「上吊」兩字，一隻手重重地往肩上一搭，頓時嚇得花容失色的杜春曉驚出一身冷汗，扯開喉嚨正打算放聲大叫。
但是她的尖叫聲被只一隻大手摀住，身後人正將她拖往陰暗角落。
「你……」
「噓！不要說話。」低沉的男聲隱含警告。
「小曲哥？」她驚訝地睜大眼。
微亮月光下，曲天時冷著一張寒冽的臉。「你想找死是吧？沒人告訴你東廂房不能亂闖嗎？」
「咦！這裡就是沈嬤嬤口頭上一再告訴我的東廂房？」什麼年久失修，蛇蟻叢生，不宜走動，根本是騙人嘛！
雖然無火無燈，但仍可看出廂房的情形，雕欄如親，砌石堅實，縱有雜草也稀疏，幾株盆栽花開鮮艷，應有人定時灑水施肥。
「你到這兒幹什麼？」夜半無人不安寢，四處遊蕩，她真的當百花樓是一般客棧不成？
「那你呢？」前頭正熱鬧著，他該在門口拉客，而不是裝鬼嚇人。
「是我先問你的。還不快說。」他壓低聲音，怕先前鬼祟的男人察覺兩人的行蹤。
噘了噘嘴，她不滿地咬了他一口。「凶什麼凶，人家睡不著嘛！所以起來走動走動，四下逛逛。」
杜春曉未說實話，其實她是假裝腹痛，逃避逃芸娘的花娘訓練，再佯稱要睡了將人打發，她好趁機溜出房，探查小蠻的下落。
她走著走著，聽見似有若無的女子低泣聲，便循聲而來，想看看是何人在哭，又為何而哭，是否需要別人援助。
「我不是凶你，而是提醒你入夜後不要一個人隨意行走，喝醉的客人不會管你賣藝不賣身，當他們興致一起，你的清白便不保。」他曾見過一位名叫想想的姑娘被酒客硬上，失了身後由大石後奔出。
他發現得太晚了，聽到哭聲時，她已被完事的客人塞入一大把銀票，她雖哭著拭淚，但嘴角是上揚的，可見這是一聲你情我願的交易，他也就不便出面。
賣藝不賣身是假的，哪間青樓不默許嫖客私下跟花娘談好條件，上有政策，下有對策，只要不聲張，各有默契，便可自行帶開，以金錢交易身體上的享樂。
待他回宮後，定加以整頓，絕不讓現行的律法流於形式。
「嘖！你還真是關心我，不會是看上我吧！」她故意逗他，趁勢一轉身，滾出他雙手的環抱。
懷中一空，頓感失落的曲天時微赧了耳根。「姑娘家說話要得體，不可毫無避諱。」
「嘿！這兒是百花樓吶！是送往迎來的青樓，哪來正經八百的老八股，百無禁忌才能哄得客人開心，這可是嬤嬤親口傳授的至理名言。」要聽訓，到學堂去，誰還來尋歡作樂。
出身武林世家的杜春曉本來就藝高人膽大，加上爹娘都不管她，因此她在用詞上向來大膽，不像養在深閨內院的小姐們那般含蓄矜持，不敢暢所欲言。
他微瞪眼，大掌一壓她頭頂。「謬言，也有潔身自好的花娘。」
「那肯定不是我，瞧我深更半夜還和男人幽會，你這壞我名節的小曲哥可脫不了干係，沈嬤嬤的鞭子一揮過來，你得擋在前頭挨打。」她硬是把他拖下水，要他這個「姦夫」負起責任。
「你怎不乾脆要我負責到底，娶你進門為妻。」被她口無遮攔的話一激，他反口一頂攻了回去。
「你……你……」一提到嫁娶字眼，她靈活的三寸不爛之辭去就結巴回不了話。
她還真怕他娶她，三更過了沒五更，冤做短命鬼。
「回房去，不要再胡亂走動。」她簡直是山林的野兔，關不住。
曲天時看著老讓自己放心不下的小丫頭，內心有著連自己也理不清的騷動，明明兩人什麼關係也沒有，可每回一見她，整個冷靜的思緒全被打亂，陷入不知如何是好的混亂中。
花魁牡丹才藝出眾，容貌傲人，一舉手、一投足皆是惑人心魂的風情，是男人就很難抵擋她千嬌百媚的艷麗。
而老是跟在身後，軟語呢喃的小花娘藥兒也有她嬌美的一面，面帶嬌羞，欲抑還拒地勾動縷縷情意，該是花中的解語仙子。
可是不論是艷如牡丹，或嬌如芙蓉，甚至是可人的藥兒，她們的容顏他總是過目即忘，獨獨那張慧黠的笑臉時不時浮現腦海。
唉！他是被這個古靈精怪的女子搞昏頭嗎？竟覺得有她相伴，日後的宮中生活絕不枯燥乏味。
幽幽的一聲歎息，歎出曲天時心底的憂慮。他該怎麼做才能保全心性頑劣的她呢？
月光照著森冷的地面，拖出他形單影隻的影子，在他的催促下，深夜閒晃的人兒早已回房，留下他獨自面對冷風颼颼。
驀地，細微的腳步聲逐漸靠近，他屏氣凝神，雙眸炯炯，如狩獵的老虎盯緊上門的獵物。
「公子，是我，嚴功。」
「嚴功？」他瞇了瞇，看清來者。
「恕屬下救援來遲，懇請主上賜罪。」體型壯碩的黑衣男子單膝下跑，神態恭敬地請求降罪。
「起來吧！此事不怪你。」他只是遵行旨意行事，何罪之有。
「是。」身子一拉直，他站起身。
「為何一去不回，遲遲未歸？」以他的身手，難有敵手。
「遇到些阻礙。」嚴功簡短的描述遭遇，以及遲歸的原因。
話說，那日他的跟蹤被人發現，結果反遭埋伏狙擊，對方武功路數十分奇特，似乎非金烏皇朝子民，他與之周旋近半日，對方負傷而逃。
而他一路追下去，追至江邊不見蹤影，故而折返，欲將詳情上稟。
熟料他再回頭時，只見被丟棄在路旁，昏迷不醒的德公公，而他矢志追隨的皇上卻不知下落，連被何人所擄走也無從得知。
「所以你一路查到百花樓，發現我的蹤影。」辛苦他了，肯定費了一番工夫。
「是的，公子。」嚴功恭敬的一躬身，以上的大石終於落地。
「那麼有何斬獲？」他指的是百花樓暗藏的勾當。