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稍早之前。
蕭淑女從台北搭了兩個小時的火車一路南下，再換搭往河東村的客運；客運在充滿綠意的鄉間小路奔馳半小時，才到達她從小生長的家鄉。
客運站牌前的兩側是村裡的市集，各式商店聚集，供應這個以農業為主的村莊的生活所需。
當她雙腳踩上故鄉的土地時，她才知道自己的思念有多深，那是種連呼吸都會渴望，更是夜夜會從夢中痛醒過來。
這裡的土壤肥沃、氣候溫和，藍天綠地，美不勝收；這裡的人們樸實勤奮，樂天知命，處處充滿溫暖的人情味。
她好懷念這裡的一草一木。貪婪地呼吸著潔淨的氣息，當初她要不是那麼任性的一走了之，或許結局就會完全不一樣？
就在她四處張望時，看見從機車行走出一個理著平頭的男人，男人兩手髒污，一臉狐疑地走向前。
她凝眼一看，記憶回籠，漾起燦爛的笑容，大聲喊：「劉忠孝！」
劉忠孝瞬間石化，嘴巴動了動，張大眼睛，半晌後，終於喊出她的名字。「弘嫂，不是啦，不是！你真的是蕭淑女，我還以為太陽太大，我眼花了呢。」
「我真的是蕭淑女，你沒有眼花啦。」她跟劉忠孝是國小國中的同班同學。
劉忠孝咧嘴大笑，心臟怦跳，挑動濃眉。「我還想說是哪來的觀光客，是不是下錯站、走錯路，不然怎麼會在大中午冒出一個這麼漂亮的女人，害我忍不住多看了兩眼。」
「你還是一樣愛說笑。才剛回到河東村，就能看見熟悉的老同學，真的是太好了。」原本的忐忑不安，似乎有那麼一點的放鬆了。
劉忠孝看見她身邊的登機箱，還有趴在她身上的小人兒。「你手裡抱的小女孩是？」
「我女兒。」說到女兒兩字，雖然她一臉疲憊，眼裡還是閃著耀眼的慈愛。
「你女兒？」劉忠孝明顯被嚇到。
「是呀，我女兒。她暈車，人不舒服。」她輕輕拍撫女兒的背。
「要到我的機車行坐坐嗎？」劉忠孝比著後頭的店面。
「不了，我想回家去看看，我好久沒回來了。」她家就在這排商店街的後頭。
「你的確是很久沒回來了。」久到大家都以為她不會回來了。
「是呀。」
「你是回來住？還是來玩的？」
她閃著慧黠的大眼。「我在台北混不下去，只好帶著女兒回來，至少這裡還有一棟房子，可以讓我遮風擋雨。」
「啊？」劉忠孝斟酌著她的話。「你是說真的還是開玩笑？」
「我又不像你，死的都能讓你說成活的。」她停頓一下，眼裡雖有猶豫，卻還是大剌剌地說：「我離婚了，無處可去，只好回來。」
劉忠孝繼續石化，沒想到她這麼坦白，幾秒後才回過神。
「你真的離婚了？」不是他耳背，而是千真萬確？這事可活絡了他內心的八卦細胞，心想，等一探聽到消息，他立刻就要去當報馬仔，等著看某人精采的表情。
「這種事能開玩笑嗎？對了，村長辦公室在哪？我有點忘記了。」她左右探看，有股期待，卻也有著前途未明的擔憂。
「村長辦公室？」劉忠孝想笑卻不敢笑出來，這下可好玩了。
「老村長應該卸任了吧？」
「卸任了，前年就換人當村長，就在我們國小旁邊的村民活動中心。要我載你過去嗎？」蕭淑女雖然已經嫁了人、生了孩子，不過還是這麼的青春美麗，劉忠孝的雙眼熠耀著光采，那是想要看好戲的神情。
「不用了。我先回家，謝謝你。」
「你才剛回來，有什麼需要，隨時來我的機車行找我。」
蕭淑女當年在台北結婚時，劉忠孝可是有收到帖子的，可惜人雖到了婚宴現場，卻沒能喝到喜酒。
「一定會需要到你的，到時你就不要嫌我煩。」
她笑著告別劉忠孝，一手抱著女兒，一手拉著登機箱，在艷陽下走了將近十分鐘的路才回到家。
看著眼前這棟將近三十年的老房子，斑駁的外牆、脫落的油漆，一樓窗戶的玻璃還碎成了蜘蛛狀，幸好沒有青苔滿佈，否則就跟鬼屋沒兩樣了。
這是她的家，在她離開七年之後，她終於回來了。
她用手背抹去額上的細汗。她早就有心理準備，這房子的狀況不會太好，可是一看到這樣的情形，還是讓她感到措手不及。
她拿出珍藏在皮包裡的鑰匙，正準備打開大門時，突然一道蒼老的聲音從右側傳來：
「小姐，你找誰？那裡沒人住啦！」將近八十歲的歐巴桑是連年弘的阿嬤，大家都尊稱她一聲村長嬤。村長嬤一頭銀髮，手裡搖著扇子，緩慢地走過來，瞇著一雙滿佈魚尾紋的老眼上下打量著。
這種連棟式的傳統舊式透天厝，門口有著相通的騎樓，有的人家規畫成停車位，有的種植花花草草，不過都會擺出幾張椅子，方便大家串門子聊天。
大熱天的中午，大家都躲在屋內閃躲炙陽，突然的聲音讓蕭淑女嚇了一跳，手裡緊緊牽著一隻小手。
「我……」她睜大眼一看，眼眶微熱，唇角仍是笑開來。「阿嬤，我是淑女啦。」
村長嬤的表情從迷惑轉為恍然大悟，情緒微微激動。「淑女，你真的是淑女？」
「嗯。」她點頭。「我是淑女。」
「媽咪，我肚子餓了。」小小手搖晃著蕭淑女的手，小臉透著不適的白皙。
「婷婷乖，叫阿祖。」阿祖是台語發音，在這個傳統的農村社會，大半以說台語為主。
蕭靜婷綁著兩條可愛的麻花辮，儘管肚子餓得頭昏眼花，還是很有禮貌地跟著喊：「阿祖。」
村長嬤的表情在瞬間變得僵硬，語氣更是直衝。「我沒有這麼好的福氣。」
「阿嬤，好久不見，你看起來還是這麼勇健。」她不在乎阿嬤的冷言冷語，笑容跟頭頂的大太陽有得比。
第1章(2)
村長嬤的語氣仍淡。「好幾年沒回來，怎麼突然回來了？」