忽然，一陣清脆的駝鈴隨風傳來，那是荒漠中最動聽的聲音。
在這個既不合適轉場，也不可能做交易的冬季，這聲音，只意味著長途旅行者的到來。
是誰呢？難道是大漢來使？
常惠驚喜的直起身、抬起頭，一動也不動地站在巨爐前。
「快幹活，漢狗，為什麼站著不動？」一道鞭子狠狠地抽打在他身上，並伴隨著粗暴的吆喝。
他長身玉立，紋絲不動，彷彿那鞭子沒有將他身上早已破爛不堪的衣服，再撕開一個裂口，而衣服下的皮肉，也沒有在這鞭過後，留下刺目的新傷。
又一記鞭子落下，重重抽打在他的腿上；一個趔趄令他搖搖欲墜，但他終未倒下，再次挺起瘦弱的身軀，站著、看著、等著。
一隊人馬在一峰高大的駱駝引導下逐漸走近，當看清楚駱駝身側的馬上，坐著的是女子時，他呆滯的雙眸閃過驚愕的火花。
「幹活！你這漢──」
鞭子再度揚起，可奇怪的是，長長的皮鞭沒有落到常惠身上，卻落在了一個飛身撲來的女人手裡。
隨即那皮鞭緊緊地纏到了匈奴人的脖子上，將他的咒罵卡斷；在他呼吸困難地解救自己時，那妙齡女子丟下鞭，走向了他的囚犯。
「常公子！」女子握住常惠的胳膊，美麗的眼睛似含露帶霧。
「芷芙？果真是你！」常惠抓住她的肩，將她略微推開，仔細端詳著這個他過去在彭城楚王府就認識的、好友解憂公主的侍女。
「是我。」她平靜地回答，內心卻極度震驚。
如果不是這雙依然炯炯有神的眼睛，和那熟悉的、桀驁不馴高昂著的頭顱，芷芙絕對不敢相信，眼前這個發須凌亂、邋遢不堪、衣衫襤褸不能蔽體，還瘦得不成人形的男人，就是過去她認識的，風度翩翩、神采飛揚的俊公子常惠！
而他燙人的手溫和過度明亮的眼睛也告訴了她，他正在發高燒。
「你怎會到這裡來？」常惠驚喜地問。
「奉主上之命。」
主上？常惠心中一喜，明白她是奉解憂之命而來。
可是，解憂怎會知道他被囚於此地，又怎能將她的貼身侍女派來？
想到為了漢烏聯盟而下嫁烏孫王的故友，他有許多事要問、有許多話要說，但在匈奴人面前，他絕對不能開口，更何況，有人正急於插入他們的對話。
「你該感謝我父王，是他恩准你的夫人留下陪你的。」匈奴太子策馬趨近。
「什麼？」聽到「夫人」二字時，常惠大驚，猛地轉向高坐馬首的匈奴太子狐鹿姑；如果不是芷芙抓住他，他差點摔倒。
「她是你的夫人，不是嗎？」狐鹿姑因他激烈的反應，而瞇著眼睛看向芷芙，而後者鎮定的神情，令他歪嘴一笑，轉頭諷道：「或許就像她對我父王說的，你們太久沒見面，所以你把自己的夫人給忘了。」
常惠因震驚而呼吸困難地看著芷芙，但她先聲奪人，沒給他開口的機會。
「太子殿下。」她握住常惠手臂上的掌暗中用力，那強勁的力道，令常惠發出一聲驚喘，可她並沒注意到自己弄痛了他。
她銳利的目光直射馬上的男人，厲聲說：「你們保證我夫君很好，可他一點都不好；他在生病，你們卻讓他干重活、受虐待、挨鞭笞，這到底是怎麼回事？」
孤鹿姑蠻橫地答：「常將軍沒生病，也沒有受到虐待。」
「沒有嗎？」芷芙托著常惠的胳膊，將他轉過來面對匈奴太子。「瞧瞧他的面色、聽聽他說話的聲音，還有看看他的衣服和鞭痕……這都是什麼？」
狐鹿姑當然知道常惠所受的罪，因那些毆打與折磨，全是在他默許下發生的，但他絕不會承認。「那是因為他拒絕穿我們的服裝，而他的衣服……」
說著，他從馬背上俯身，想用手中的馬鞭挑動常惠的衣服。
但一把鋒利的短劍，壓住了他的鞭桿。
轉回頭，迎上芷芙如刀刃般的銳目，他當即心驚地縮手，改口：「我想是我們太喜歡用馬鞭了，以後……我會讓大家管住自己的手。」
看到那把短劍，常惠眼睛一亮，認出那是一年多前他送給解憂的「雀龍劍」。
那麼說，她確實是奉解憂之令而來的！
芷芙沒有理睬明顯想討好她的匈奴太子，目前常惠的健康最重要。
她轉身問附近的匈奴人。「他的住所在哪兒？」
那人被她冰冷的眼睛，嚇得抖手指著遠處的氈房。「那兒……」
「你要幹什麼？」感覺到芷芙要拉他走，常惠反先抓住她。
「回去。」她的回答極其簡略。
「不行。」常惠以為她不懂。「我是囚犯！」
「囚犯也會生病。」
他因她平靜的語氣而愕然，更為她天真地以為他生病就可以休息而好笑，於是堅決地說：「我沒病，你走開，別讓匈奴人看笑話！」
「你病了。」芷芙不顧他的反對，拉著他的胳膊就走。
「芷芙！」常惠何曾與女人拉扯過？當即大感窘迫，厲聲道：「走開！我還有事要做！」
高踞馬上的狐鹿姑也大叫：「他的活還沒幹完，不能走！」
常惠甩開芷芙的手，轉身想抓住木架，但卻因用力過猛，跌倒在風橐前。
「別管我！」芷芙俯身想扶起他時，他卻奮力將她推開。
芷芙直起身怒視著狐鹿姑。「讓他回去休息，他生病了！」
狐鹿姑不語，目光在她和常惠之間來回梭巡。
芷芙氣得想揍他，但又不想再跟他糾纏、耽擱時間，於是軟中帶硬地說：「太子殿下，你父王不久前，還保證漢使在此絕沒受虐待……也許他不知道漢使正在受虐，我是不是該親自去告訴他，帶他來看看？」
她的目光如刀、聲音似劍，狐鹿姑心中一懼。
從見到芷芙的第一眼起，他就迷上了她，可這女人生得天仙兒般的美麗姿容，卻長了冰雪兒樣的冷心寒腸，著實令他取捨皆難！