因為馬兒不會瞭解，那隻虎兒只是要與它賽跑。
「可是我不喜歡待在一隻跑得比我還慢的馬背上！」實際上她討厭的是騎在馬背上的劇烈震動，況且她還是側身危坐！
「嘯兒，你把眼睛閉起來。」他誘哄她。
「閉起來做什麼？」
「聽話。」
他輕柔的兩字，成功地讓心存疑惑的嘯兒乖乖合起美目。
「若是自個兒奔馳，你能像現在閉上雙眼，享受清風拂面的暢快感覺嗎？」他低聲問，嗓音中帶著淺淺的笑意。
「當然不行。」除非她想撞樹自殺或想試試奔下山崖的死法，否則她絕不會選擇在奔跑的同時還愚蠢地閉上眼。
「但騎著馬時，你可以。」
她抿抿嘴，不甘不願地承認，「騎在馬背上只有這項優點罷了。」
「當然不只。」
修長的指尖挑起嘯兒的下顎，薄揚的唇隔著帷帽輕紗熨貼著她的，還響亮地「啵」了聲。
「像這檔事，咱倆也沒辦法在跑步時輕易辦到，不過在騎著馬時，咱們可以。」霍虓笑著拍拍她的背脊，說得好似他與她老想做這檔事。
嘯兒白皙雙頰綻開一片火紅，「誰、誰會在馬背上做這種事？！」
「馬背上能做的事，多得超乎你所想像。」霍虓飽含深意一笑，「嘯兒，放輕鬆點，我不會讓你摔下馬背的。你若是還很害怕，就說些其他的話來轉移注意力吧。」
他輕易看穿她的恐懼。
「嗯。」
「最近我比較忙，你和寬心相處得還不錯吧？」他先開話題。
「還好，就算我不答腔，她還是有方法自言自語，不會有沉默的尷尬。」
而寬心也在霍虓的提醒之下，謹記著在五步之內必得先呼喚她，讓她知道有人要靠近她了，以免彼此都受到驚嚇。
但，她總發覺寬心會不由自主地躲避她的目光。
而從寬心單方面的聊天中，她也聽到許多她所不認識的「霍虓」。
「你們都聊些什麼？」
「聊你。」
即使寬心說了好多拉拉雜雜的事情，但她的耳朵自動只接收關於「霍虓」的話題，其餘都是右耳進，左耳出。
「喔？」
「她說你在進奏院當差已經好些年，可從沒升職過。」
霍虓乾笑數聲，不答腔。
「因為你老是在擁有升職機會前犯下一兩件說大不大、說小不小的過錯。」嘯兒瞟了他一眼，「她說你……像是故意的。」
「我的確是呀。」霍虓選擇了實話實說，「你知道我是幾年前當上邸吏的嗎？」
「不知道。」
「五十年前。」
「啥？！」她瞠著眸，看著眼前兀自笑得開心的霍虓，「五十年前！那依人類算來，你豈不該是個七十多歲的……」
「是呀，所以我現在的皮相怎麼能見人？」不然她以為他何必捨棄繁城而窩到半山腰來隱居？霍虓續道：「幸好我那份進奏院的差事可以在自家書房完成，而其餘需要露臉的事向來都是東野去處理，東野雖是我十年前才熟識的朋友，但我們在處理公務時的默契遠遠勝過五十年來我的任何一名從事。」
「其他人……」
「同僚也可憐我是個七句高齡又昏庸迷糊的『老人』，所以不會太為難我。」他補上這句。
朝廷方面清一色以為——他，霍虓，只是個風燭殘年的老官吏。
「我若不偶爾犯犯錯，每升職一品，我就得親自去拜見知縣或太常，豈不露餡？」他朝她眨眨眼，「偷偷告訴你，我當上邸吏那年，正逢咱們這個皇帝登基，算算他今年也六十來歲了吧。」
「這……萬一你的秘密被發現……」
霍虓雙肩一聳，「你多慮了，我的官職小到入不了眾人的眼。」
這也是他十數年前捨棄了九卿之職，甘心窩在進奏院當個邸吏的原因。
霍虓話鋒一轉，「來，告訴我，寬心還向你挖了我哪些糗事？」
「聽她說……你好像打算在她滿十八歲後便要將她趕出霍家？」嘯兒記得兩天前曾聽寬心如此嘟嘍。
「不是趕出霍家，而是為她安排未來的生活，嫁人也好，自立家戶也罷。」
「為什麼？我以為你和她及東、東……」
「東野。」他知道嘯兒記不起孟東野的名字。
「對，就是他。我以為你們三個人就像家人一樣。」
像家人一樣……
霍虓笑意不變，黑眸沉澱了難解的深沉。
「是像家人，但前提是他們並不瞭解我的真實身份。想想，相識十年的我是這副模樣，二十年不變、三十年、四十年……他們不會起疑心嗎？」他以歎息般的語調輕吐，「我們雖非擁有無盡壽命的虎精，但我們身上的歲月流逝的速度太慢，慢到足以目睹他們的生老病死，人類的壽命太短太短，像是一顆石子激起的漣漪，轉眼即逝。既然如此，我只能選擇在他們產生懷疑之前，讓自己退出他們的生命之中。」
「那、那寬心怎麼辦？」
「東野會照料她，毋需我憂心。」霍虓早有安排。
嘯兒靜默，澄黃的眸動也不動地望著含笑的他。
那霍虓怎麼辦？
寬心及孟東野會彼此照料、彼此依靠，而霍虓呢？
他會再遇上新的人類，成為他們的朋友，然後又以相似的方法，退出他們的生活之中。這樣的歷程說來簡單，一旦要做，卻又悵然得令人難過……
若她沒來得及介入他的生命，霍虓就要孤孤單單一個人了……
「幸好我遇上了你。」嘯兒環緊了交疊在他腰間的柔荑，螓首埋在厚實胸膛上，感激地低喃。
幸好在霍虓還不孤單之前就遇上了他。
幸好沒有讓霍虓獨飲寂寞之苦。
嘯兒細若蚊蚋的呢喃，霍虓隻字末漏。
實際上從遇到霍文初開始，直到與孟東野、寬心共處之時，總共也相差數百年之久，在這段漫長的生命旅途裡，他經歷了改朝換代的迭起興衰，經歷了與其他人類相識的機會，也經歷了許多友人的老死，他無法否定……他曾經孤單過。