第十章 陳年骯髒事
京城大將軍府
這一日午後，僻靜的靜香齋如以往一般，傳出篤篤的敲木魚聲以及低低的誦經聲。
佛堂裡淡淡的檀香味飄出，只見一個婦人跪在神龜前，雙手合十地虔敬祝禱。
神龜上一尊慈眉善目的白玉觀音大士像低眉輕斂，右手持柳枝，左托八德淨瓶普渡萬千世界，救助一切苦厄，兩側隨侍的金童玉女模樣天真，笑臉迎人，與雙眉凝斂的婦人形成對比，突顯出神仙之無憂，世間之多愁。
婦人正是喬大將軍喬繁已故獨子喬航的偏房，她年紀輕輕，約三十左右，恰是風華正盛的時期，卻脂粉不施、珠環不佩，身上的衣衫也很樸素，看起來頗顯老態。
她一手擊敲木魚，一手握檀木佛珠，口中默念大悲咒，每念一回轉一顆珠子，念完一百零八遍方肯甘休，只是人們唸經是企圖藉由領悟佛經真義，追求心靈的平靜，斬斷塵事煩擾，她卻是越唸經心中越生煩思。
昨夜裡她又夢見她那苦命的孩兒了，那剛一出生便夭折，與她甚至沒有一面之緣的孩子來到她夢境之中，瑟縮著小小的身軀哭冷訴餓，而她這個母親卻只能眼睜睜看著孩子受苦，絲毫無力守護他，這對她來說，是心中永遠的痛與遺瓶，更是她煩惱的根源。
想到孩子的屍骨無存，就連座墳也不得立，恐怕至今仍曝屍荒野，這事成為她一輩子過不去的魔障，只有寄托於佛，日日虔心吃齋誦經，讓早夭的孩子能夠早日脫離苦海，重新進入輪迴，她心中的罪孽感才能減輕。
「弟子喬謝氏願將今日所做功德，回向給我的孩子喬緣，消除其生生世世的一切罪業……」
她私自將無緣的孩子取名為緣，意欲重新繫上兩人的親緣，期盼來生再做母子。
做完迥向，她搖搖晃晃地起身，一旁侍立的大丫頭綠秧見了立即上前，「二太太，我扶您起來。」
「二太太？」謝姨娘微帶苦澀地發出輕唱，語氣雲淡風輕，恍如早已看破，「咱們私底下這般喚無妨，別在他人面前喊，大太太可不會樂意府裡多一位太太。」
喬家父子倆都是善待下人的好主子，但喬老太爺長年征戰在外，老夫人早逝，偌大的府邸無人主事，便由喬航的正室柳氏當家，柳氏管家確實有一手，下人無不對她順從服帖，因謝姨娘為人溫順，從不爭寵，共侍一夫倒也和樂，從不起勃溪。
可惜，在喬航過世後，柳氏無所顧忌，經常在背地裡排擠生性善良的謝姨娘，藉故找她麻煩，不是剋扣月錢分例，就是處處為難，甚至那些得寵的下人也都不當謝姨娘是主子，凡事怠慢不說，還故意在她面前說些冷言閒語，而主子都遭到這樣的待遇了，兩個大丫頭綠秧綠苗自然也受了不少氣。
「夫人深受老爺寵愛，老爺在世時也是要下人們喊你二太太，奴婢並無喊錯。」另一個丫頭綠苗不滿地出聲，為自家主子抱不平。
「如今情況早不同了，老爺過世多年，我沒給喬家留下子嗣，無依無靠，大太太還肯收留我已是寬厚。」別無所求了，她這輩子獲得丈夫的愛情，雖是委身做妾室，又失去他的孩子，最後還能有個棲身之所已經足夠，往後的日子只願不問世事，恬淡生活，別人怎麼事都與她無干。
「要是小主子當年沒有夭折，如今肯定能為您分憂解勞，說不定還能給您爭一口氣，大太太也不敢再言語刻薄地諷刺人……」當初若非老太爺留人，不讓兒媳流落在外無人照料，大太太巴不得趕二太太離府。
「綠苗，你少說兩句，沒事提起這些傷心事幹什麼，存心要二太太傷心嗎？再說隔牆有耳，這些話若是讓人聽了去，嚼舌根生事，二太太的日子豈不是更難過了？」向來懂事的綠秧輕斥，阻止綠苗不知輕重、明目張膽地批評主子。
「我……我不是有心的，二太太您別生奴婢的氣，綠苗以後不敢了。」她自知失言，立即懺悔。
謝姨娘面容慈祥地拍拍她，「我知道你這丫頭有口無心，不會放在心上。」
綠苗鬆口氣，拍著自個的胸口道：「那就好，我還怕說錯話，讓二太太不高興。」
「你這孩子擔什麼心，我是吃齋念佛的人，豈會雞腸小肚的計較這點小事？那件事我已經釋懷了。」過去的事就讓它過去，何必再提，就算計較再多，她無緣的孩兒和丈夫也不會起死回生。
「二太太宅心仁厚，將來必定有大福報，綠苗要一直服侍二太太。」她笑著來牽謝姨娘的手。
這兩個丫頭伴她良久，一個謹慎體貼，是她的知心人，另一個可愛真誠，總能博得她的笑聲，有她們時時相伴，在喬府中處境困苦的謝姨娘才能夠支持下去。
看著綠苗討喜的笑顏，謝姨娘舒眉一笑，也寬心了。「來，我們到花園走走，園裡的茶梅開得好，我們摘幾枝供奉菩薩，也讓菩薩聞得花香。」
「是，二太太。」
綠秧綠苗一人手拎裝花的小籃子，一人取了一件斗蓬為謝姨娘披上，一左一右地攪扶著她，出了靜香齋的院落，來到花園裡。
喬家內院的格局以喬繁與繼室方氏起居的滄然居最大，其次是喬航和柳氏的荷香齋，原本謝姨娘是分得荷香齋中的一處廂房居住，後來喬航死後，柳氏便令她搬到如今的靜香齋來，這兒離主屋遠，屋舍也小起了謝姨娘卻不介意，覺得夠住就好了，也沒什麼不滿，且現在住在這兒，不像以前與柳氏抬頭不見低頭見，多了清靜。
此外府中還有一位二爺，名叫喬艇，是無所出的方氏從宗族過繼的養子，原本方氏冀望他能承繼家業，誰知他生性懦弱沒擔當，縱然找了先生和傳授武藝的師父來教導，也不見有什麼長進。