「罪臣謝主隆恩。」他再次跪下叩首，刻意強調了「罪臣」二字。
「江南水患不除，你這罪臣之身，便一日不能除。」皇上順著他的話，語帶威脅，心想將他落上重一點的枷鎖，他便跑不掉了。
然而皇帝的話正中穆弘儒下懷，他躬身一揖，表面十分恭敬，心中卻直冷笑。
「臣遵旨。不過既是罪臣，戴罪之身如何與公主婚配？此也與律例大大不合，有違皇家祖訓及君臣倫理。罪臣懇請皇上收回聖旨，以免耽誤公主幸福。」
「你……你……」連皇家祖訓和君臣倫理都搬出來了！他句句在理，皇上被堵得啞口無言，這下真是一巴掌打回自己臉上了。
可惡又可恨的穆弘儒，果然老奸巨猾，不愧在官場混了這麼多年，這一回，居然連皇帝都敢算計！
第9章(1)
江南包含了蘇、浙、皖等地區，長江經此灘流，湖泊縈迴，舟船往返，草木蔥鬱滋長，景色清麗瑰奇。氣候溫暖、四季分明，生產稻米蔬果品質皆美，堪稱魚米之鄉。
只不過，年初的春雨及梅雨下得頻繁，以致稻作欠收，許多地方甚至開始淹水。而至夏季暴雨不斷、長江潰堤，衝垮了許多民房，淹沒許多良田，朝廷派了不少官員前往江南治水，卻始終不見成效。
時序入秋後，依舊陰雨連綿，田不可種、屋不能住，數萬人民無家可歸，民不聊生，怨聲載道。直至冬日嚴寒，已經路有凍死骨，人民亦有了動亂的跡象。
朝廷有鑒於此，特地派遣曾在山西治水有方的穆弘儒前往，希望能緩解水患，救萬民於艱危，渡眾生於困苦。
赴江南兩年多來，穆弘儒不僅勤習前人於本地治水的成功與失敗經驗，先疏浚堵塞之地，更實地勘察每個淹水的村鎮，考察了三百多條河流，最後才謹慎地進行動工。
在大水好不容易退了之後，他又廣開水利工程，同時積極培育良田、蓋防洪民居，甚至著手畫了許多水利及地形圖，以便利後人在此地的治水工作，可謂貢獻卓著。
他又成功締造了一次傳奇，江南人只要提起「穆弘儒」，無不連聲讚好。然而，更令當地人覺得奇怪的，便是這位穆大人有個怪癖，就是三餐不管吃什麼食物，一定要有個包子。
聽說，他可以為了找個名聞遐邇的包子攤，帶著兒子穆丞親自爬過兩、三個山頭；也曾經追著一個賣包子的小販到人家家裡，嚇得對方手足無措，結果他只是為了買顆包子。
不過，他可也不是照單全收，有些包子，他看了看外表就不買了，有些包子他買了，聞聞香氣之後卻全分給屬下，因此江南許多包子販，也頗以能讓穆大人吃他們的包子為榮。
「爹，這是黃魚村裡一名婦人做的包子，聽說每十五天才會到鎮上來賣。」穆丞今日和胡關外出回來，興匆匆地衝到父親身邊說。
他今年已十歲了，但不知是環境的磨練抑或心有罣礙，如今已比兩年前沉穩聽話許多，除了關係到包子的事，他才容易忘形。
「我看了看外形，也聞了香氣，很像小娘做的呢。」他喜孜孜地獻上包子。
這是來到江南的第三個冬天，穆弘儒正在江岸邊巡視築堤工程進度，因為已近完工，更不可輕忽大意，所以他可是頂著寒風，和底下的工人一起耐著冷。
遠遠看兒子跑過來，他本想疾言提醒兒子行事不能浮躁，但一聽到包子，所有責怪的言語便被拋到九霄之外。
「我嘗嘗。」他抱著希望吃了口包子，卻隨即眼神一黯。「不是這味道……」
「不是嗎？」穆丞也抓起一顆，學父親吃下一口，結果一張小臉也不由得苦了起來。「真的不是……」
「剩下的，等會賞給那些工人吧。天氣冷，吃熱包子正好。」心情由喜悅墜至谷底，但穆弘儒控制得很好，只是平靜道。
穆丞將包子遞給身後的隨從，讓他們去處理，而後也望向水流平緩的水面，薄霧造成了陰沉的天色，就像此時他臉上不符年紀的憂鬱。
他喃喃自語道：「爹，我很想小娘……她到底去哪兒了呢？」
見兒子小小年紀已承受著數倍多於此歲的壓力，穆弘儒安撫般的一笑。「我記得當年忻桐還是你自個兒挑的後娘，你似乎十分執著於她？」他好奇地望著兒子，「你怎麼不會要我再娶？」
穆丞挑著眉回視，那模樣竟與他十分相似，彷彿父親問了個很笨的問題。「你要再娶嗎？」
被兒子來一記回馬槍，穆弘儒頓時語窒。他是完全沒想過再娶，即使一輩子都找不到忻桐，他也早斷了另外娶妻這個念頭。
因為有過真愛以後，其餘的小情小愛，都打動不了他了。
所以，他拿這問題問兒子，不料是問了句廢話，父子倆的執著，根本就是一脈相承。
「爹現在擔心的，是目前治水工程已告一段落，皇上傳旨給我，說要至江南行宮避寒，順便視察治水工程。就怕他滿意了之後，會下旨調動我的職位，屆時我們便不能再繼續留在江南尋人了。」他有些低落地說著。
嚴格說起來，這兩年裡，他根本沒有真正快樂過。
「忻桐她……有些秘密，這兩年經我暗中調查，事實也接近明朗了。皇室虧欠她，虧欠得太多了，只是不知道她的身世之謎，能不能成為說服皇上的關鍵，讓他告訴我們她的下落，或讓我們能繼續尋她……」
目光不經意飄到江上的一艘船，船中白紗輕曳，突然吹開的窗戶裡，出現了一張彷彿若他朝思暮想的容顏。他雙目暴睜，難以置信地呆愣住，說到一半的話也停了下來。
「爹？你怎麼了……」穆丞話聲都還沒停，看到江上船裡的人，也隨著呆住。
此時，穆弘儒突然不受控制地往前走，還不停地朝著那艘船大喊，「忻桐？忻桐！是你嗎？如果是你就回答我！」