裊娜而行的佳人身著一襲湘妃紫百金蝶長裙，淡黃繡芙蓉花宮裝，頭上瓖珠嵌玉的珠釵隨著搖曳生姿的蓮步而擺動，煞是迷人。
「琳兒妹妹妹方才去了哪裡呀？我剛一路找來沒找到你，剛好踫到隨身伺候你的奴婢，我想你在哪裡她就在哪裡，所以我趕緊過來踫運氣，說不定能和琳兒妹妹來個不期而遇。」喬灝說起謊來面不改色，三兩句話就讓人釋疑。
原本面有妒色的馬玉琳一聽他的解釋，歡喜地轉咳為笑。「雖說家裡不把你當外人，你隨意走走也無你，不過下回還是直接讓小廝丫頭通傳，何必自個瞎轉，我去了一趟宮裡，這會兒才回來。」
「本來想給你一個驚喜，沒想到是白做了傻瓜，你笑話我吧！」他故作沮喪，一副做了傻事的樣子。
馬玉琳哪會笑話他，兩人的「感情」好到互稱灝哥哥、琳兒妹妹了，她對他的外貌、人品、財勢滿意得不得了，巴不得立即論及婚嫁，嫁入將軍府。
「灝哥哥別喪氣，我給你帶來一個好消息，有個宮裡的貴人到府裡作客了，她想瞧瞧你。」只要幫他拉上這條線，他應該會對她另眼相待吧？
「宮裡的貴人？」他黑眸深了深，一閃而過一抹銳利。
「你待會見到就曉得了，對你日後行商大有幫助。」她媚笑地想拉他的手，可不知怎麼著就滑過了，連踫也沒踫到。
「真的嗎？那得快去問安，免得貴人等久了覺得我禮數不夠周到。」他一臉欣喜，興匆匆地宛如挖到寶。
所謂宮中的貴人還能有誰呢，能讓馬家人以禮相待的，唯有位居中宮的馬皇后，她私自出宮才秘而不宣，唯恐消息走漏招來不必要的麻煩。
喬灝的心思全在這位貴不可言的娘娘身上，但是他也有意無意地朝馬玉琳身後的人兒多瞄了幾眼，顯然她亦明白來的人是誰，不善遮掩的水眸深處充滿忿色和嘲弄。
他能這麼想嗎？也許當年太子的死她並非無動於衷，甚至至今仍留下抹滅不了的傷口，她沒法為太子洗刷冤屈只好委曲求全，心裡其實還留著對他的情意。
「那位是我姑姑，當朝皇后，不過出宮在外免去跪安禮，前去見駕即可。」馬玉琳怕他不懂宮中規矩，略加提點。
跪安……她配嗎？喬灝在心中冷笑。
來到前廳，他拱手躬身為禮。「草民喬灝，見過皇后娘娘。」
再見當年心狠手辣的馬皇后，喬灝發現她老了些，髮際多了兒縷銀絲，眼角細紋雖上了妝，仍掩蓋不了歲月痕跡，眼濁目暗，少了灼灼春色。
恨嗎？當然，他更覺得這個女人很可悲，她用盡心機謀奪來的地位，得費多少心力才能保住它？
「免了、免了，在宮外一切從簡，別給本宮行跪叩大禮，放鬆點，不用拘束，當在自家庭院賞花餵魚，聊聊秋收冬藏。」禮數一多就拘謹，話就談不開。
行禮行到一半，五根手指上戴滿寶石戒指的纖手一揮，喬灝便直起腰，滿臉笑意地先套交情。「淇兒姑姑要草民向皇后娘娘問聲好，願娘娘萬壽無疆，青春永駐。」
「哎呀！瞧你嘴甜的，把那丫頭哄人的招式全學齊了吧！許久沒見你姑姑了，倒是想念得緊。」少個人說些趣事逗樂，日子挺悶的。
「娘娘想的是姑姑的食補料理吧？最近姑姑又想出幾道回春菜色，我讓人把食單送進宮裡，讓御廚給你備著。」姑姑像座挖掘不完的寶庫，滿腦子稀奇事，他學了這些年也只學到皮毛。
「碎！真把本宮當成貪吃鬼不成，你這小子鬼頭鬼腦的，倒跟靖王妃的性子有幾分相像，她呀！淘氣得很，你可別跟她學壞了。」她嘴裡說著嫌棄話，可滿心滿眼的歡喜，靖王妃喬淇頗合她脾性，她當真喜愛。
喬灝笑著替馬皇后倒茶。「姑姑還總說我不夠活潑呢！要我多磨練磨練，她說沒學全她的十成十，至少也得九成九，否則她絕不放過我，讓我光著身子跳水蛇舞給她瞧。」
「嗯！嗯！真像她會說的話，沒個分寸卻叫人發噓。她跟靖王近來可好，叫她有空進宮陪陪本宮。」人老了，總希望身邊熱熱鬧鬧地。
「娘娘恐怕要失望了，姑姑的報應來了，小世子簡直是猴王投胎，沒有一刻靜得下來，姑姑、姑父十分頭疼，直說要把他帶到山裡放生。」他不會讓姑姑他們牽扯進來，遠離朝堂才不致左右為難。
第十三章 舊情人的秘密(2)
馬皇后對沈天洛有恩，當年靖王叛亂一事曾出面為其求情，皇帝才讓沈天洛戴罪立功，重獲重要。
喬淇和馬皇后也有過一段淵源，她為馬夫人設計養生食單，馬夫人有胃口進食病情便有了改善，馬皇后感激在心，前幾年兩人還往來密切，常常入宮相伴，後來靖王回封地，這才少有聯絡。
馬皇后一聽他有趣的描述，笑得眼淚都快流出來。「聽說你也學人做生意了，還經營得有聲有色，琳兒常在本宮耳邊提起你。」
「得三餐溫飽而已，實在難登大雅之堂，還望娘娘多多提拔，在皇上枕畔美言幾句。」喬灝動作不大，悄悄的拿出懷中一隻掐絲琺琅盒子，遞給皇后身側伺候的太監。
不需多言，明眼人都曉得那是什麼，馬皇后輕揚嘴角，小指上的蓮花指套揚得高高地，小口輕嚷喬灝孝敬的茶水。
馬玉琳卻不以為然，皇帝早等同於廢人了。「哪需要找皇上開通商路，他早就神智不清，認不得人了，這事找姑姑作主就好……」
「琳兒—－－」馬皇后沈聲一娣，不許她多嘴。
皇上神智不清，認不得人……這是怎麼回事？喬灝眸光一斂，閃過一抹深思。
「灝哥兒，學你姑姑機靈點，什麼該做、什麼不該做要牢牢記住，本宮很中意你，聰明的孩子總是惹人疼愛。」她話中有話，表示十分滿意他的「孝心」。