「我爹若是問起，讓他來找我要人。」
等了三日，未料父親那頭倒沉得住氣，一點動靜也無。
意思便是——默許了？
也是。父親從未拒絕過他任何的請求，不該以為這回會例外。
雖是如此，也該找個機會，正式同父親照會一聲才是。
他將娃兒交由奶娘照料，可娃兒頗黏他，那日由他床榻上醒來，看見全然陌生的環境，一絲哭鬧也無，明亮大眼瞅著他，撒嬌地張手討抱。
小娃不在乎去哪兒，只是專注地、目光時時刻刻追著他，這三日裡，只要片刻不見他的人，便要滿屋子地找，成日跟前跟後，小影子似的。
那是一種認定，宛如雛鳥對母鳥的依戀。
晚膳過後，小娃讓奶娘抱去洗沐，他得了空，正好往聽松院去，與父親詳談，同時弄清這娃兒被抱進府裡養著的目的究竟為何。
聽松院裡，三崗五哨時時皆有護院把守，守衛見是少主子，沒敢攔他，只道：「老爺已經歇下了。」
「無妨，我只是來向爹問安，若已睡下，我不會久留，不必驚動他。」沒讓侍衛前往通報，無聲踩著石階上了沐松閣。
「是嗎？君離讓自個兒的奶娘照顧那孩子？」
未及出聲，裡頭傳來嚴世濤玩味沉吟之聲，他一頓，收了勢，靜立於門外。
「是。老爺，這長久下來，恐怕不妥，是不是——該早做處置？」
「你擔心什麼？」嚴世濤挑眉望去。「那孩子本就是為君離備上的，他若要親自看守，也無不可。」
無論安置在哪兒，只要確保那孩子仍在掌握中便成。
「可——我瞧少主頗疼愛那孩子，萬一相處日久，感情養得深了，怕少主捨不下。」
「那花個幾兩銀買回的小賤種，也配與我兒相提並論？若非同為陽年陽月陽日所生的相合命盤能為君離擋厄延壽，我何須將他買回？他若感念君離今日恩澤，自願捨身相報那是最好，若不願，我也由不得他說不。」
嚴君離沒作聲，默默聽著。
聽父親淡漠無情的口吻，定義那小娃的存在價值。
一個替身，一個工具，代他受難、代他而死的物品。
只是物，不是人。
因此，他不給孩子命名，工具不需有名字，只需為正主兒獻命即可。
嚴君離沒驚動任何人，安靜地下樓，回到自己的院落。
小小娃兒蜷睡在他的床榻上，八成是洗沐完，沒見著他又鬧彆扭了，非要爬上他的床等待。
他發現，自己完全能理解這娃兒的想法，探手揉揉娃兒紅潤的面頰。
原本，只覺投緣，得知真相的此刻，原先純然的喜愛中，揉入一抹歉意。
如此嬌憨的孩子，爹如何忍心？
他無法當著父親的面，指責其不人道行徑，畢竟，那全是為了他。
九歲那年，是他頭一回感覺與死亡如此接近，幾乎一腳踏進鬼門關裡，向來不信神鬼的父親突然開始求神拜佛，造橋佈施、燒香建廟來為他祈福，求訪延壽方子不擇手段，再旁門左道也願一試。
他從不多言，是因為醒來那一眼，見父親多日不寐的憔悴容顏，深深刻劃驚恐與傷痛，讓他什麼都不能說，也沒有立場說。
那只是，天下父母心。
可是不說，不代表全然認同。
今日若不是他自個兒發現，這娃兒會以何種方式為他犧牲生命？他連想都不敢想。
他毫不懷疑，若非得將孩子養得健康，父親怕是會將孩子幽禁於房內，不見天日，五年、十年，或許一輩子都懵懂無知，連個名字也沒有。
娃兒被他揉弄的指掌擾醒，睜開惺忪的眸，捲著小被褥爬到他臂彎，窩著，又繼續睡。
他柔了眸光，低聲道：「喚你知恩，可好？」
這名，由他給；爹怎麼想，他管不著，娃兒既來到他身邊，那麼他便護定了。
伸掌玩鬧性地擾人，揉揉嫩頰又搔搔腋窩。「知恩、知恩？好不好——」
小傢伙被鬧得不爽，拍掉他的手。
他笑著滾進床褥，纏鬧片刻。
半晌，他微喘，兜妥娃兒松落的小被子，抱回胸前躺臥。
「知、恩——」
不厭其煩，一再教導。
自此以後，嚴知恩，成了他的責任。
他一生的守護。
嚴君離終究沒有將事情說破，卻親自向父親提出另一道請求——
收嚴知恩為義子，入族譜，享家業繼承之權。
父親神情複雜地瞥了他一眼。「你當真？」
「是。孩兒想過了，這身子再如何調養，終究沉痾難愈，需有個人替孩兒打點繁務，應當趁早培養親信之人，為孩兒分憂，知恩頗得孩兒的緣，想收在身邊好生栽培，求爹成全。」
這番話說得在情在理，嚴世濤無從駁起，只得允下。
嚴君離慎重其事地翻黃歷、挑了個好日子，正式讓知恩拜見義父，該有的程序、禮數，一樣不缺。
一早被挖起床的嚴知恩，小臉滿是睏意，窩在嚴君離懷中打盹。
「來，小恩，茶端好，去給爹磕頭敬茶，我昨晚教過的，還記不記得？」
沒睡飽的娃兒不太想理人，又要一頭埋回那堵溫暖胸膛，被少年堅決地拉出，強迫他站穩。
娃兒不爽了，抗議道：「抱。」
「不行。」溫柔卻堅定的嗓說道：「小恩乖，先敬茶，回頭再讓你睡。」
三歲的奶娃兒，茶盞端得歪斜，嚴君離幫襯著，穩住杯盤，指引娃兒跪地奉茶，扎扎實實叩首行禮。
「喊爹。」
「爹。」奶聲奶氣的娃兒音，乖巧又依順。
嚴世濤喝了茶，依禮給了義子見面禮。娃兒對那紅包一點興趣也無，只是專注而期待地偏頭瞧著嚴君離。
少年讚許地摸摸他的頭，代他收下紅包，放進他貼身的小棉袋裡，微笑指著自己，一字字清晰教著：「哥、哥。」
「哥——」咬字不清的娃兒音一喚，撒嬌地偎倒而來。
少年帶笑攏抱住，偏首，對主位上頭的父親道：「從今起，小恩也是您的兒子，無論外頭的人如何評論爹，在孩兒心目中，您一直是無可挑剔的好爹爹，虎再毒，從不食子，我相信，您會給小恩應有的護衛疼惜，不辜負他今日這一聲爹、這一記叩拜。」