侯爵把文件推開，往椅背一靠，審視兒子。
「斯默前兩天來找過我，說他想約你跟他們一起回王城走走。如果你想回去的話，我可以給你幾天假，不過我希望你等城東的穀倉蓋好再說。」
「這個提議每年他們都要跟我提一次，早幾年也就罷了，現在我的手邊有一堆事，誰有那個閒工夫一走就是兩個月？」他不耐地道。
「你以前不是一直想回去看看嗎？」侯爵看他一眼。
亞歷歎口氣，一條一條數給他老爸聽。
「舊的那個糧倉屋頂被上次的暴雨打壞，還沒修好，新的糧倉正蓋到一半。秋天己經到了，等農夫收穫完成，一堆納稅的公糧就會擠入我們的糧倉裡，如果兩個倉庫都還沒搞定，那堆糧食要放在哪裡？」他扳著手指頭。」
「還有船塢正在擴建的事、公糧入倉之後要安排一部分發放給窮人的事、邊城區正在鬧風寒的事、秋收慶典的事，這些都是您公務以外多出來的事，我要是走了，您一個人顧得來嗎？」侯爵輕笑起來。
曾經他最擔心的就是自己養出一個不知民間疾苦的兒子，一如王城裡那些只知飲酒作樂的貴族之子，看來，命運對他很仁慈。
亞歷在許多地方依然需要歷練，但有一天，他會長成一個頂天立地的男人。一個父親祈求的，也不過就是如此。
「好吧！如果你沒有這個計劃，我就不把洛斯從船塢那頭調回來。」洛斯是他們手下的一個工頭。
「洛斯要是調回來，第一批辭職走人的就是那群再也吃不飽的工人。」亞歷挖苦道。
侯爵豪邁地大笑。確實，洛斯幹練俐落，就是小氣了一點，能扣的花費就盡量扣。
侯爵父子倆己經為這事跟他提了好幾次－－什麼都能省，就是吃飽肚子這點不能省，偏生洛斯老是陽奉陰違。這也是為什麼他被派去船塢監工的原因。因為那群工人的廚娘重達兩百磅，聲若洪鐘，力大如牛，洛斯誰都不怕就怕她。
「父親，你要是沒事，我要出門了。」
侯爵不答，只是看了他好一會兒。
「你再過不久就滿二十一了吧？」侯爵突然道。
亞歷一怔。「嗯，在下個月。」
「我在你這個年紀，早就娶了你母親。滿二十一歲的時候，己經有你。」
結婚，這念頭從沒進過他的腦子裡。
慢著，父親突然問他要不要和斯默兄妹回王城，又問他結婚的事……該不會是他想的那樣吧？
「父親大人，如果這是一個對於我有沒有意思和桑瑪結婚的試探，我現在就可以告訴您，請打消這個念頭！」他鄭重宣佈。
侯爵的眼中快速閃過一絲興趣，卻不動聲色。
「哦？為什麼？」
「這還用說？我等於是看著她長大，她就像我的妹妹一樣，誰會沒事娶自己的妹妹？」他忍不住打個寒顫。太詭異？！
「但桑瑪無論家世、教養與性情，都非常適合做為洛普家的下一任主母。」侯爵故意道。
「父親大人閣下，您描述的畫面太令人不安！」他重重地道。
侯爵不放過他。「如果你己經有喜歡的女……」
「沒有！」
這下子又回應得太快，快到連他老爸的問題都還沒說完。
侯爵和兒子相似的藍眸立時瞭然地亮起。「是誰家的女兒？」
「父親大人……」他清了清喉嚨。「無論有沒有這個女人存在，我都可以向你保證，她絕對不會是桑瑪。」
侯爵善心大發地決定放他一馬。「好吧！結婚的事我先不催你，總之，我對於未來媳婦的要求只有一點－－她必須是個誠實的女人，善良並且值得信賴，這樣就行了。」
這麼好商量？他再確定一次。
「父親，你真的不會逼我娶桑瑪？」
侯爵看著兒子，適才的輕鬆笑意斂了去，藍眸中出現一絲悠遠。
「這個問題，如果早幾年，或許我的答案會不一樣。」他站起來，負著手走到長窗前，望向窗外。
「我一直認為男人的婚姻應該為家族帶來更大的利益，因為我自己的婚姻也是出於這個目的。」
亞歷臉龐一硬。
侯爵回頭看兒子一眼。
「噢，是的，我並不是為了愛娶你的母親。對我來說，她只是里拉伯爵的女兒，娶了她有助於洛普家的仕途。顯然你的母親非常不能認同如此的婚姻，所以我們結婚的第一年，她誓言用各種方式讓我的生活如地獄一般－－我怎能不愛上這樣的一個女人。」侯爵露出笑容。
亞歷吐出一口氣。
「亞歷，」他父親靜靜地告訴他：「我非常的愛你母親。」
他的喉嚨彷彿硬住一個結。這是他父親第一次對他吐露對他母親的情感。
「雖然你母親太早就離開我們，但她教會了我愛情之於婚姻的意義。」侯爵轉過身，依然盯著窗外。「你知道洛普家的傳說嗎？」
「是。」他點點頭。
「相傳洛普家的祖先是狼，因為愛上人類的女子才化身為人，娶了那個女孩，因此有了『洛普』一族。」侯爵悠遠地道。
「狼是最兇猛的野獸。一隻凶焊的狼，連獅子猛虎都敢相搏，但狼也是最專情的一族。每隻狼，一生只忠於一個伴侶。所以，如果可能的話，我希望我兒子選擇的伴侶值得他珍惜一生一世，這比任何家族利益都重要。」
亞歷心中突然充滿對父親和母親的感情。
「我知道……」
「好了，就這樣吧！」侯爵走回桌子後坐定。
「桑瑪終究等了你這麼多年，這件事你要好好處理。既然你對她沒意思，最好盡早讓她明白，免得耽誤了她的青春。」
亞歷很清楚自己和斯默兄妹之間，存在著越來越大的差異，他們都不再是無憂無慮的童年玩伴。
他不曉得婚姻的意義是什麼，但他認為應該要比頭銜和家族利益多更多才是。
為了避免夜長夢多，他該找個時間和斯默私下談談了。
「是的，父親。」