初會英雄
仙霞嶺隘口，一處用幾塊木板和乾草搭成的小小茶棚，外頭擺了幾張粗糙桌椅。這地段雖是兩湖入閩浙的一個通道，但須沿著武夷山道一路過來，若非對當地形勢瞭如指掌者，極易在崎嶇路徑中迷途。
因此，尋常時候，在這山嶺半腰的小棚子裡歇腳喝茶的過路人，絕不會沒位子落座，而今兒個這等「盛況」，還真是空前、是平生首見。
二十來名灰衣漢子佔滿整處茶棚，沒椅子坐的倒也爽快，不是靠著土壁蹲下，要不就席地而坐，每人後背皆用黃巾綁住一長形木盒，即便休息，仍不見誰卸下。
此時，眾家漢子手中各持一大碗茶水，咕嚕咕嚕地，三兩下便喝得碗底朝天，而茶棚老闆持著長嘴大壺在眾人中來去穿梭、添茶加水的，忙得不可開交。
「大老爺，還需要點兒什麼？」茶棚老闆擦了擦汗，笑嘻嘻朝一名蓄著落腮鬍，長得虎背熊腰的中年大漢慇勤詢問。茶棚的生意小歸小，但也屹立了不少年頭，接觸的商旅過客多了，多少懂得察言觀色，他敢打賭，這個長得像頭大熊的漢子肯定是這群人的頭兒。
「呵呵呵……這茶水還合大老爺口味吧?!不是我說嘴，咱們仙霞嶺的山泉又甜又甘，沁人心睥，肯定讓大老爺一喝再喝、三喝四喝、五喝六喝，喝了還想再……」他正自誇得意，那中年漢子忽地大掌一拍，「轟」地大響，一張木桌眨眼間斷成兩半。
「你他媽的一張臭嘴!老子哪裡老啦?!」中年漢子倏地立起，氣勢驚人，嚇得茶棚老闆連退五大步，一跤跌坐在地。
帶頭的發標，按理說，眾家漢子們該要有所行動才是，但二十幾雙眼睛卻在第一時間，同時瞄向與中年大漢同桌的那名十六七歲的勁裝少年，見少年神色尋常，把一碗茶徐徐喝完，眾人又默契十足地收回目光，自在地於原地休憩。
「喝茶就喝茶，媽的，你話還真多！上輩子是蒼蠅啊?!還敢說老子老?!」中年漢子聲如洪鐘，兩隻缽大的拳頭在半空揮來舞去的，落腮鬍氣得張揚。
「大、大、大、大大大……」茶棚老闆縮成一團兀自顫抖，想說幾句討饒的話，卻不知何處得罪了人；他抖著聲，也不懂為何，兩眼學起那些漢子，自然而然地別向那名少年，後者對他做了個眼神，微微搖首，他心一驚，趕忙噤聲，後頭一個「老」字終於吞下肚去，才沒引發更劇烈的反應。
「我哪裡老啦?!我『九江四海』竇大海在江湖上揚名立萬，黑白兩道聽這名號，任誰都得給些薄面。敢說我老?!你他媽的……」
「阿爹。」低柔的聲音由少年口中吐出。
「存心惹老子生氣!我非要……」
「阿爹，別氣了。您嚇著這位賣茶大叔了。」少年再語，那聲調已然確定，竟是姑娘家柔軟的音色。
「招弟，你聽見啦!他罵我老?!」竇大海還再吹鬍子瞪眼。
竇招弟，正是這位男裝打扮的姑娘，望住爹親，她歎了口氣：
「大叔沒罵您，稱呼爹『大老爺』是敬重之意，阿爹……別再借題發揮了。」心中再清楚不過，爹之所以怒氣升騰，大半原因是這趟閩浙之行應委託對方的意思加派鏢師護航，卻被要求不能打自家旗號，一切得低調行事，這對「九江四海」竇大海來說，行走江湖十數年，可還沒受過這等窩囊氣。
招弟唇微抿，憶起幾日前，家中大廳爹和雲姨的一場「爭戰」——
「什麼臭規矩、爛要求?!偷偷摸摸的，做賊啊?!老子不接！」
「不接?!呵呵呵呵……來不及啦！我已經替姐夫接了，訂金五千兩白銀也入了賬房，姐夫若不走這一趟，四海鏢局等著砸招牌吧！」
經營鏢局首重信用，名譽斷不能毀，得做到一言既出、駟馬難追，而雲姨已代替四海鏢局對他人許下承諾，絕無轉圜餘地，正因如此，爹才被迫妥協，氣呼呼地領著一隊人馬上路，可招弟心知，除爹親外，其他鏢師並不認為未打四海的旗幟沿途張揚，是什麼天大的污辱。
竇大海一張褐臉微微泛紅，兩道濃眉糾結著，似乎也意識到自己過分了些，藏在胡中的嘴撇了撇，聲量終於壓下。「那、那那他可以喊我『大爺』，做啥兒添個『老』字?!禮多必詐，這茶棚說不定有問題……」唉，真是欲加之罪。
他還嘟嘟囔囔說了些什麼，已聽不清楚，兩隻大腳卻走到茶棚老闆面前，嚇得後者又是一陣哆嗦。
「茶錢啦！」他粗粗魯魯把五錠白銀塞進對方懷裡，臨了還呼了句：「媽的，我妖魔鬼怪啊?!這麼不經嚇！」
「大大、大爺，用不著那麼多……」茶棚老闆見那男裝姑娘又朝自己使眼色，聲音陡地轉小，沒敢再說。是五錠的白銀呵……抵過茶棚三年生意。呵呵呵呵……
明明想賠償人家，卻故意說成茶資，深知爹親要面子的脾性，招弟微微一笑並不說破，緩聲道：「這位大叔，煩勞再添碗茶。」
「好好、沒、沒問題！這兒啥兒都缺，就是不缺茶！」
菜棚老闆七手八腳爬起身，正欲過來，此一時際，一聲哨音陡地破空響作，清厲遠長。眾位鏢師都是老江湖了，立知情勢有異，猛地立起，腰間刀已出鞘，須臾間，兩旁山壁上和前後路各有人影現身，人數眾多，團團堵住隘口。
竇大海跨步向前正欲察看，不及開口，山壁上的人皆躍將下來，掄刀就攻。
「爹!小心!」招弟揚聲大喊，「刷」地拔出背上長劍，進步，左右連排，巧妙地逼退幾人。此時，前後二路都已攻來，雙方混戰，刀劍相擊聲響徹隘口。
「老大，他們每人都背著木盒，搶誰?!」
「全搶啦！咱們人多，五個打一個，還搶不到嗎?!今日索性就滅了『九江四海』，在道上大大露臉！」右頰上拖著條丑疤的壯漢大聲下令。