第一章
京畿重地，繁華多貌，大街兩旁開張立鋪，客棧酒樓、胭脂布行，只要說得出名目的職業，總有個幾處讓人貨比三家。街道原本寬敞，但各式各樣的雜耍團引來無數人潮，還有擺在街邊的攤子和沿途叫賣的小販，整條城南大街吵嚷無比、熱鬧非凡。
避過迎面而來插滿糖葫蘆的大竹把，嫣兒扯著一旁的翠衣女子，口氣哀求的道：「郡主，咱們回——」
翠衣女子忽地回眸擰眉，「你又忘了。」
「哦……小、小姐，」嫣兒急忙改口，大眼睛戒備地溜著四周，她扯住翠衣女子的袖角不讓她往前。「咱們快回去吧，有啥沒買齊的，嫣兒托李大娘出府買便是了，您別再待著了，這兒龍蛇混雜人多得不像話，實在不妥當啊！」
「嫣兒——」翠衣女子又好氣又好笑，薄紗輕覆著臉，為她擋去些許的陽光，也朦朧了一份幽靜的神態。她戲謔地說：「要你別跟著出來，你偏偏不聽，待會真走丟了，可別賴在地上哭。」嫣兒辨識方向的能力，整個靖王府裡眾所皆知。
「小姐怎麼這樣說嘛！」嫣兒紅著臉，跺了跺腳。「這回逛書肆，還不是靠嫣兒問路問出來的，所以，路是長在嘴巴上，嫣兒若迷了路，靖王府可不會跑吧！小姐別把嫣兒瞧扁了。」
睨了眼她的小丫環，卿鴻郡主抿嘴一笑，薄紗下眸光清靈。
頂著郡主頭銜是五年前之事，她的娘親原為靖王府的長郡主，姿容纖麗，生性嫻雅，琴棋書畫無一不通，在當時極得太后寵愛，後來卻與一平民男子私訂終身，老靖王爺視為家恥，從此斷絕父女之情。後來有了她，生活雖不富裕，但一家三口曾有段快樂時光，在天府之國的四川成都——爹的家鄉，那是她十二歲前的美麗記憶。隔年，爹死於天花，然後繼承爵位的舅父尋到她們，娘親帶著她重返京城。
「書太沉了，換我提吧。」
方纔在書肆挑了幾本書，嫣兒用布將它們結成包袱背在肩上，一路逛下來，小丫頭沒喊累，額上已布著細汗。
「不可以!小姐是千金之體，有事當然是丫環服其勞。」嫣兒擄緊包袱。
「可你流了好多汗。」卿鴻說著，掏出懷裡的巾帕遞去。
嗚……她嫣兒肯定是燒了三輩子的好香，才會跟上這麼好的主子。接過那香帕，嫣兒感動地抿了抿嘴，「小姐待嫣兒真好。」
「嫣兒待我也好。」卿鴻回說，微微一笑掉開頭，她打量著兩旁林立的店家，尋到了「流袖織」京城分鋪的招牌，她舉步往前，卻發覺小丫頭沒跟上來。「嫣兒?」
嫣兒恍若未聞，一手擄著書，一手抓著巾帕，兩眼怔怔望向對街的客棧，自顧自地喃道：「小姐，三笑樓呢……有沒有聞到一股沁涼氣味兒?是冰鎮的桂花酸梅湯，上回小六子出來時幫我帶過一壺，很好喝的……」
仔細聞著，空氣中果然飄散著清涼桂香，見到嫣兒那嘴饞模樣，卿鴻無奈地笑歎：「你陪我到流袖織買些絲線，回頭咱們上三笑樓喝茶。」
嫣兒大喜，可馬上垮下臉來，「不成的，小姐是金枝玉葉，身份何等尊貴，怎能與那些三教九流的人聚於同堂，王爺知道了會打死嫣兒的，不成不成，小姐，咱們還是快快回府吧!小姐!等等嫣兒啊!小姐!」留戀地瞥了眼三笑樓，咬咬牙，她撩起裙子追上主子。
三笑樓——京城中規模最大的客棧。
建造共分三層二樓大堂純粹讓人歇腳，膳食由簡至繁應有盡有。二樓隔成二十來間的雅致小廳，達官文人多愛在此聚會，或議政事、或論詩文。頂層的三樓則設置了雅房，供過路旅客落腳休憩。
此時，二樓「聚賢廳」內，一名男子隨意倚桿斜坐，他身材十分修長，衣襟鬆散地敞開，微露出精壯的古銅胸肌。他漫不經心瞧著街上的景象，淡淡彎唇，將手中小酒罈舉至嘴邊，揚頭欲飲。
「塵，再拿酒來。」
他朝坐在桌邊的男子晃了晃酒罈，裡頭早已空空如也，讓他喝得點滴不剩。
「每回你總來糟蹋我的好酒。」武塵低低開口，瞥了眼地上四、五個空酒罈子，濃眉輕皺。這三笑樓他是當家，底下的掌櫃、跑堂，甚至是掌勺廚子、打下手的，全是閻王寨出來的自己人，多少懂些功夫。而三笑樓掛著客棧的「羊頭」，私底下卻是閻王寨探子隊的大本營。
「酒沒了，喝茶。」
武塵自顧自掀開杯蓋，細瓷相觸發出清脆響聲，深嗅著香氣，他啜了口薄茶。
「唔……小氣。」撥開削頰上的黑髮，他咕噥一聲，眼光讓大街上那名輕覆薄紗的女子吸引，腰帶繫在她寬鬆的翠衣上，顯得腰肢不盈一握。「唔……」無意識又發出低吟，他似乎有些醉意了。
「這醉生夢死的模樣，若教你底下那些驍勇善戰的兵將瞧見，北提督的軍紀就堪就了。」武塵搖搖頭，中指兜起一粒花生米，對住桿邊的人運氣彈出。
「暗器」飛來的力道不小，容韜隨手一擺，花生米「咚」地落入空酒罈內，似醉非醉瞄了眼武塵，他掏出花生米拋入口中，邊嚼邊問：「許久沒回去了，寨子一切可安好？」
武塵起身步近，憑欄而立，同他望著大街景物。
「七妹將寨外山坳的機關重新設置，拆除舊物，依地形做安排，閻王寨可說固若金湯。無奈朝廷容不下咱們，多次派兵來剿，屢戰屢敗仍不肯罷休，大哥已厭倦了這無聊的戰事。」
聞言，容韜低低笑道：「此次皇上召我回京，八成為了閻王寨。」他邊說，視線仍鎖著那翠衣女子，不知她同身旁的丫頭說些什麼，輕紗下的菱唇若隱若現。
「他要你領軍剿寨？」武塵眉頭緊蹙。
「我不玩無聊遊戲，若旨意如此，我自有辦法推托。唉……還是喜歡北疆的生活，至少敵我分明，征戰起來也痛快。」