他立刻想到「小春樓」——寧家堡鄰近漢子們的銷金窟。樓裡的春花姑娘是他的相好，一個多月沒見，該是過去敘個舊情的時候，他正要朝小春樓那兒走，腳步忽又停住。
春花跟他的關係師兄弟哪個不知道？等會兒師父派人找，小春樓肯定是頭個目標，不成不成——他抹了把臉，忍住到嘴的呵欠，還是跑遠些好。
到哪兒呢？他望著河岸邊的小船，腦子忽地轉出一首詩——
娉娉裊裊十三余，豆蔻梢頭二月初。春風十里揚州路，捲上珠簾總不如。
有了！他腳輕快一蹬，決定就到揚州！
揚州城，大街上，一名頭紮雙髻，約莫七歲的男童正蒙臉大哭。
「嗚嗚……」
「怎了小乙，老遠就聽見你聲音？」一名十五、六歲，眉清目秀的藍衣「少年」，自曲折的巷尾走來。
此「少年」名叫唐靈，雖然一身男孩打扮，但其實是女孩。她之所以故弄玄虛，實是有不得已的苦衷。
唐靈一家算是命苦，她姥姥與她早死的娘命運極為相似。她姥姥年輕曾是城中知名花樓「芝蘭樓」裡的姑娘，在樓裡攢夠了錢，便擇了個知心的男客嫁了。怎知道對方的真心不過眨眼，孩子生下沒兩年，男人心就變了。
被拋棄的姥姥年紀大了，沒法在芝蘭樓重操舊業，於是鴇嬤給她一份差，讓她待在樓裡幫裡頭姑娘洗衣燒水擔柴。唐靈的娘長大也當了花娘，只是她命更苦，不但沒留住男人的心，生下孩子沒多久，還染上病死掉了。
唐靈的爹不要這個女兒，妻子一死他立刻派人把唐靈丟回她姥姥家。唐靈姥姥也有骨氣，一接過孩子便下定決心，再不讓她的孫女重蹈覆轍。
於是她決定把唐靈當成男孩養。
也是好在唐靈個性聰穎，手腳又利落，雖是女兒身，可爬樹抓蟲翻跟斗樣樣難不倒，從小混在一大群男孩堆裡，十多年過去，至今還沒人發現眼前英姿煥發的少年，其實是個女嬌娥。
「阿靈哥……」被喚叫小乙的男娃撲進唐靈懷裡。「都是小六子！小六子他把你送我的紙鷂搶去，我只剩下這個——」
一臉鼻涕眼淚的小乙打開手掌，唐靈一望，只見一縷被揉縐的布穗，是她早先要小乙結在紙鷂邊的。
在南方，人們稱呼紙鳶為紙鷂，製法拉法同出一轍，只是形體稍有些不同。而唐靈，正是城裡孩子們心目中數一數二做紙鷂的能手。
她一瞧街上。「小六子呢？」
小乙往後方一指。「剛還在運河邊。」
「帶我去找他。」她輕推小乙。
盞茶功夫，兩人找到小六子，遠遠看見一群男孩七嘴八舌不知吵嚷些什麼。
「我來啦，我玩過我知道……」
「這是我的……」
「才不是，這紙鷂明明是小乙的，是你從小乙那兒搶來的——」
孩子群中不知是誰這麼喊道，只見不怎麼高興的小六子臉蛋忽地脹紅，手一抓搶了紙鷂便跑。
「不借你們瞧了！」
「你出爾反爾……」
幾個男童追跑著，就在這時，唐靈向身邊小乙做了個噤聲手勢，趁小六子跑過來，她一把搶走他手裡的紙鷂。
「啊！我的紙鷂……」小六子驚喊，定神一見是誰拿走，小臉兒忽地紅起。
小乙急忙擋在紙鷂前面。「它才不是你的紙鷂，它是阿靈哥幫我做的！」
小六子一哼。「你的就你的，反正我也不要了，爛死了，我從沒看過不會飛的紙鷂。」
「胡說！阿靈哥做的紙鷂最棒了！」小乙回嘴。
「你給我等一等。」見小六子想溜，唐靈趕忙揪住他衣領，兜頭給了他一捶。「跟你說過多少次，想玩紙鷂就乖乖跟我上山撿柴，老不做事只想跟人搶，你是嫌頭被我打得不疼是不？」
幾個孩童排擠小六子，不斷揪著唐靈的衣袖說：「阿靈哥別理他，我們自個兒去拾柴火。」
「怎麼樣？」唐靈看著小六子問。
只見這孩子低著頭，好似不知該不該點頭答應。
瞧見他神態，唐靈就知他心裡意思，不給他時間猶豫，抓著他衣領便往坡上拖。
唐靈對街坊孩子一直是這樣恩威並施，加上她手巧聰明，坊裡的孩子全當她是神，開口閉口，儘是阿靈哥長、阿靈哥短的。
唐靈也知道孩子們喜歡她做的小玩意兒，正巧姥姥待的芝蘭樓柴火用得凶，靈機一動，招了孩子們幫忙做事。
她總是這麼說：「想要我的紙鷂，成，但得過來跟我一起幹活。」
「走走走，到坡上去。」
唐靈像個將軍，振臂一喊，一群小蘿蔔頭就像一排小兵似，浩浩蕩蕩跟在她屁股後邊。
須臾，一行人在土坡上最顯眼的大樹下站開。
「大伙聽好，」唐靈俯視他們稚嫩的臉龐。「半個時辰，不管柴火撿得再少也得回樹下，不然就等著吃我頭捶，聽清楚沒有？」
「清楚了。」
孩子們一哄而散，只剩初加進行列的小六子，滿臉彆扭地站在樹下，進退兩難。
唐靈看著他暗搖搖頭。說來小六子這孩子也是命苦，昨晚她姥姥跟她提起，小六子跟她一樣，親娘很早就謝世了，才八歲就不得不跟著賣燈油的爹四處流浪，大概是因為孤單，他才會動不動跟人起勃溪。
他只是想惹人注意，卻不知自己用錯了法子。
「噯你——」她輕拍他腦勺。「跟我走。」
「誰要跟你走！」小六子一扮鬼臉，拔腿就想跑。
可唐靈整治過多少孩子，她隨手像拎雞似地一抓。「叫你來你就來，囉嗦什麼。」
「哼！我就是不撿柴，你以為我稀罕你的紙鷂！」
一路上，就聽見脾氣彆扭的小六子不斷亂叫。唐靈這邊，卻是文風不動，一徑笑著。
唐靈熟知林中每一處，特別挑了個柴枝最多的地方鬆手，小六子一覺頸上沒了壓力，立刻跑得不見蹤影。
唐靈也沒追，她臂一伸，輕巧攀上鄰近大樹，居高觀望小六子動靜。