「你——你這個瘋婆子！你又踢我做什麼？」他火冒三丈地怒吼。
「做什麼？感謝你將我蒙在鼓裡呀。」凌皖兒笑得好甜蜜，好可愛，但也——
好可怕。
「你氣我沒告訴你敖公公的事？」他立刻明白引爆點在哪。「不把這件事告訴你，也是不得已的。」
「喔，是嗎？」
見她一腳又要踢來，段子讓趕緊縱身閃開。
「聽我說！」他急忙解釋：「我知道依你的個性，肯定不會讓我以身涉險，作餌釣出敖公公這條大魚，所以我才不敢讓你知曉呀！」
凌皖兒頓了下。
沒錯！她若知道段子讓竟打算喝下毒茶，以自身為餌誘使敖公公現形，是決計不肯的。
見她態度軟下，段子讓打鐵趁熱，立刻上前抱住她香馥嬌小的身軀，柔聲誘哄道：「皖兒，對不住，我也不想瞞你的，必須將你蒙在鼓裡，我也很痛苦，但實在是情非得已。」
他終於肯對自己投降，承認自己打從心底，深深愛著這個小女人。
他這只自以為是的大貓，將她這隻小老鼠玩弄於掌間，耍弄得有趣，但同時，她也在不知不覺間，偷走了他的心。
或許比起大貓，真正厲害的是小老鼠，也說不准呢。段子讓寵溺地一笑。
原來承認自己愛她，竟能帶給他這樣的滿足感……他嘴角揚得更高。
「哼！」凌皖兒氣他，卻又禁不住為了他的溫柔而心蕩神馳，一顆心早化成軟趴趴的年糕，卻還不甘心地鬧著小性子、輕跺小腳，女兒家的嬌態畢現。
「好麻好嘛，你別再氣了。」段子讓瞧得滿心愛憐，不由得放下身段，輕柔誘哄，逗她開心。
他一再道歉賠不是，凌皖兒終於肯原諒他了，不過想起他與那些美麗嬪妃們調情的情景，一抹心傷，又隨即湧了上來。
「我不氣你了，但我要回中原去。」她神情黯然地道。
「既然不怪我了，為什麼要走？」他以為她會為了他而留下來，陪他度過晨昏四季。
「你有那麼多美麗妃子，這裡無我容身之處，我不回去，留在此處做什麼？」
凌皖兒眼底泛起淚霧，討厭自己變成這種動不動就愛哭的軟弱女人。
但凡是與段子讓有關的事，都會讓她變得不像自己。
「我已送走她們了。我發誓，往後我只會寵你、愛你一個人！」段子讓連忙起身。
「你送走她們了？」凌皖兒心裡十分同情她們，卻也不由得為了他的舉動而感動。
「你為什麼送走她們？你不是很喜歡她們麼？」她忍住妒意問。
「我曾經喜歡過她們——不，應當說，我曾經以為自己喜歡她們，但認識你之後，我才真正明白，那不是愛，那只是肉體的迷戀。真正的愛，會揪痛人心，但我不曾為她們心痛過。」
「段子讓……」
「皖兒，我是真心喜歡你的。你願意為我留下來，留在大理、待在宮中，永遠陪伴在我身旁嗎？」他伸出雙手，將她暖暖的小手包裹在掌中，眼中透出強烈的渴望，像是在哀求她留下。
「我……」凌皖兒又驚又喜，眸中湧出感動的淚，但也感到惶恐不安。
「我當然願意，可是……我沒有自信能成為好的太子妃。」光是想到要面對那些大臣還有宮裡的規矩，她就緊張得小臉發白、整個腸胃糾結在一起。
「這件事……」段子讓有些遲疑地看著她。「其實，你可以不必當太子妃，我同樣會寵愛你。」
凌皖兒疑惑地看著他，不太明白他說這句話的意思。
「你的意思是——要我像你母妃一樣，只為妃，不為後嗎？」
「也不是那樣……」段子讓緩下語調，想著如何才能夠用最恰當的方式，完美地表達出自己想說的話。
「你知道的，我是大理的太子。也就是說，我是大理未來的儲君。」他輕道。
「這我當然曉得。所以呢？」凌皖兒緊張地輕笑一聲，心裡敏感地升起不祥的預感——他接下來要說的話，可能不會是她想聽到的。
「所以，我有我應盡的責任與義務。我的責任就是扛起治理大理的重責大任。而我更有義務，穩定大理的朝政，讓全體國民過得富足安康。」
「這是當然。」她再認同不過了。「不過，這與我們討論的事有什麼關係？」
「你還是不懂。」段子讓凝視她，有點無奈，又有點哀傷地說：「皖兒，我的太子妃，會是未來的大理國皇后；為了大理，我的妻子，必須是個能對大理有莫大助益的女人——譬如貴胄之女，或是……他國公主。」
大臣們打小就對他不斷洗腦，讓他瞭解自己肩負的責任有多重大，所以他不認為自己的想法是錯的。
「我雖然愛你，但是與金刀門聯姻，並無法使大理得到任何幫助。」段子讓殘忍地把話說白。
凌皖兒慢慢懂了，臉色蒼白如紙。「你的意思是，你會將我留在身邊，疼我、寵我、愛我，但我不會是你的正妻，將來你還會有其他妻子，與我一起分享你……對嗎？」
「皖兒，對不起！但是為了大理，請原諒我不能立你為正妃……而且我也不認為，成了太子妃或皇后，你就會比較開心。皖兒，你是奔放活潑、不愛拘束的，成了太子妃，被壓迫在皇室的體制之下，你也不會快樂。像我母妃一樣，只作為我父皇的妃子，不當皇后，不也很好嗎？」段子讓試著拿自己母親的例子說服她。
不！那完全不相同。凌皖兒無法接受他的比喻。
他母親，是因為不想被皇室的傳統規範所束縛，所以自願不當皇后；而他父皇除了這名心愛的女子，也無其他后妃，若是如此，她也願意。
但——他們之間並非如此。
段子讓不能讓她做他的正妃，是因為他想另娶有權力地位的公主或貴族；不是因為他想保護她，也不會只有她一個女人。
見她沉默，段子讓以為她懂了，於是放軟語氣，繼續說服她。「皖兒，雖然你不會有太子妃的頭銜，但我絕不會虧待你。我會盡量對你們，和你們的孩子做到公平；除了地位之外，只要是她有的，你和你的孩子一定都會有。你瞧，我已經盡我所能，盡量讓你滿足了。」