看來她的一味退讓，已不能教春妃滿意了。
「來人，給婉貴嬪看茶。」杜子春揚聲，目光一閃，「對了，就備上那日王美人送給本宮的養顏茯苓子茶吧。貴嬪妹妹，這茶聽說極其珍貴，本宮還捨不得先嘗呢，今兒就借花獻佛，請貴嬪妹妹品評一二。」
「謝娘娘厚賜。」她只得打點起十二萬分精神。
素兒垂手侍立在喬婉身後，狀若恭敬，卻是全神戒備。
第3章(2)
不一會兒，飄著淡淡茯苓藥香的茶由宮女端上，喬婉接過茶碗。
素兒嗅著藥香，臉色微變，見茶碗即將碰至喬婉唇畔，衝動急喚：「貴嬪娘娘！」
她一怔，「怎麼了？」
「大膽！」杜子春用力拍了下桌子，柳眉怒豎，「這兒有你小小宮女開口說話的份嗎？」
喬婉心一緊，「娘娘息怒──」
「奴婢該死！」素兒跪了下來，瑟瑟求饒，「奴婢豈敢打擾主子們說話，不過奴婢剛剛記起貴嬪娘娘這兩日身子不適，太醫吩咐了，舉凡人參、茯苓等大燥大寒之物皆不可用，以免藥性相沖，還請春妃娘娘見諒。」
「有這等事？」杜子春銳利美眸掃向喬婉。
「不敢瞞娘娘，」喬婉藏於袖裡的掌心沁出冷汗，恭聲道：「鄙妾這幾日確實頭疼喉緊，夜裡也睡不好，太醫院命人來號脈過，也開了幾帖方子，想必……想必是太醫怕有閃失，這才特意吩咐素兒注意些的。」
杜子春冷冷地睨了嚇得發抖的素兒，美麗臉龐閃過一絲憤恨，隨即若無其事地道：「既然如此，本宮也不好勉強，這人間珍品茯苓子茶，只好下次待妹妹病好再品嚐了。」
「謝娘娘高恩厚待。」喬婉藉詞起身。「對了，鄙妾這婢子雖說是護主心切，可在娘娘面前失儀的確大大不該，婉婉這就將她帶回去好生嚴懲調教。婉婉先行告退。」
「這般多嘴長舌的丫頭，是該好好管教管教了。」杜子春冷冷道，面上掩不住微慍之色。
「鄙妾聽命。」喬婉回頭輕斥：「下作的東西！看我回去後怎麼收拾你！」
素兒面色慘白、戰戰兢兢地跟隨著主子離去。
直待她們背影消失在殿門外，杜子春惱恨地揚袖揮落那碗茯苓子茶，宮女們心驚膽戰地忙過去撿拾清掃妥當。
「主子，依您看婉貴嬪知道了嗎？」一旁的心腹大丫頭低聲問。
「別瞧喬婉一副溫柔可人的蠢相，她能一路從小小的秀女、美人到貴嬪，這當中沒死沒瘋，還能氣定神閒、完好無缺地穩守著她的茱萸苑，沒有幾分能耐是做不到的。」杜子春陰沉道。
「想必是有她家喬老頭子在背後指點。」大丫頭不屑地撇了撇唇，「老爺這些年吃那喬老匹夫的暗虧不少，幾次軍功犒賞，皇上都特意對她喬家封賞再三，老爺為此氣得不得了呢！」
「我爹有我為他老人家作主，喬家那個老鬼就算風光也風光不了幾時了。」杜子春陰惻惻一笑，「我就先拿他心肝寶貝女兒開刀，來個殺雞儆猴，看他往後還敢不敢擋我爹的路！」
「貴嬪娘娘……」
一回到茱萸苑，摒退左右後，素兒迫不及待開口欲解釋。
「我明白。」喬婉輕輕握住她的手，悵然笑笑。「那碗茯苓子茶，是有毒的吧？」
「娘娘既然知道，又怎麼──」
「當時若是不飲，春妃便會藉機治我個不敬之罪。」她露出一抹苦笑，「就是喝了，恰恰遂了春妃借刀殺人、一石二鳥之願，左右都是死。春妃和我同年入宮，心計歷練是比我老練狠辣得多了。」
「娘娘不能再接連退讓、處挨打之勢了。」素兒遲疑了一下，勸諫道：「這宮裡，不是講慈悲的地方。好比今日，若婢子沒能斗膽沖犯春妃，難道娘娘就當真這麼乖乖服毒嗎？」
「以杜子春的作風，她想藉王美人所贈的茯苓子毒殺我，必不會選那種立時見血封喉的劇毒，她所下的毒，定會拖延至我回到茱萸苑後才發作。我是尋思，這苑裡解毒良藥不少，怎麼著也能撐到召喚太醫來救吧？」
喬婉知道自己行的是一著被動保身的險棋，可未到必要之時，她實在不想和春妃硬碰硬。
是，她自知心軟，沒出息，沒能手段狠准毒辣地掃除後宮所有橫亙在她面前的阻礙，可她還是希望在幫忙爾靜哥哥的同時，能盡量別傷及無辜、多增罪孽。
因為她比誰都清楚，被囚禁圈養在這後宮裡的，都是可憐人。
喬婉瞥了一眼銅鏡中的自己，眸光愴然。
「可春妃使這一計借刀殺人，大可直接對娘娘痛下毒手，在牡丹殿裡待娘娘毒發身亡後，便可假意裝作又驚又愧又怒，將事情鬧大，直指王美人贈茶之舉是心存殺機，故意要對她不測，沒料想陰錯陽差卻是娘娘做了替死鬼……」
「春妃做事精細，既能大膽冒進，也不會忘了留後路，」喬婉回過神來，低歎一聲，「我和春妃交手三年多來，又怎能不知此人心計。」
素兒目光炯炯注視著她。
「她若當時便下了劇毒，就算事發之際，直指王美人是兇手，然而身為一宮之主，她的嫌疑可也難逃，光是應付那些謠言四起的後宮悠悠之口，她就算有一百張嘴也說不清。」
「娘娘所慮，大有道理。」素兒點點頭。
「就算事後能證明是王美人贈的茶有毒，可受了冤屈的王家及我爹，又怎會善罷甘休？因為我人畢竟是死在她宮裡的。」喬婉唇畔笑意難掩一絲苦澀。「倒不如先讓我喝了緩慢發作的毒藥，待我回到茱萸苑後毒發身亡，她再聲淚俱下，泣訴王美人好狠的心，這般陰險惡毒，卻害了她杜子春的好姊妹──也就是我。」
素兒怔怔的聽著。
「若是不能成功誣陷王美人，她也能輕易開脫，就說茯苓子茶雖是在牡丹殿喝的，可我人卻是在茱萸苑死的，兩宮之間坐轎子也得大半個時辰，說不定我是在路上中的毒，或者是我苑裡的宮女太監心懷不軌，這才毒殺予我……」她目光落在素兒臉上，「到那時候連你們都得替我陪葬，豈不妙哉？」