貴嬪和美人們則是坐在他桌，只能又羨慕又妒恨地對著主桌上幸運的妃子們乾瞪眼。
喬婉只是個小小貴嬪，雖因昨夜受冤，皇帝出自愧疚，命人將她安排在首桌，然而她卻謙辭不肯，還說昨夜自身也有莽撞之處，這才令帝后和靜王蒙此紛擾不安，所以堅持侍立於皇帝身後，自願執壺侍酒。
「鄙妾給皇上滿上。」她一身素白衣裙皎潔如月，纖腰繫著翠帶如柳，在眾色爭相鬥妍、花花綠綠的美女之中，分外令人眼前一亮。「皇后娘娘、靜王、春妃娘娘、秀妃娘娘、玉妃娘娘……請用酒。」
「婉貴嬪今天打扮得太素了，不過，倒是怯憐憐俏生生，令朕也我見猶憐哪！」信武帝色慾薰心，忍不住摸了喬婉玉手一把。「不如今夜朕就──」
「皇上！」穿著艷紅滾黑邊的華麗貴氣袍子，妝點得嬌艷無匹的杜子春嬌滴滴的開口，「您忘了今晚已經答應春兒，說要看春兒跳那支新練的崑崙飛天舞嗎？」
「這……」想起了春妃曾預告過的，此舞半紗半裸、極盡妖嬌嫵媚之態，保證能教他大開色戒。信武帝吞了口口水，不禁遲疑了起來。「那好吧，今晚朕還是到你的牡丹殿去，婉貴嬪那兒就改日再說吧。」
「謝萬歲。」杜子春得意地對喬婉拋去了一記勝利的眼色，也不忘順便睨了皇后一眼。
一個乏味的老女人跟個無趣的蠢丫頭，還想同她杜子春較量？哼！等下輩子吧！
皇后神色莫測高深，自顧自把玩著手中那盞金盃，啜了一口。
喬婉乖巧體貼地上前再為皇后斟滿酒，然後靜靜退侍在後。
朱爾靜手執象牙箸，輕輕巧巧地夾起一顆雪白如玉的鵪鶉蛋，慢慢放入口中吃了。
皇后終於抬頭瞥了一臉得意洋洋的杜子春一眼，難掩心煩地再飲了一口酒，卻沒料想到喝得太急，嗆住了。
「咳咳咳，」她掩袖輕咳了兩聲，喉頭卻越發麻癢難當，越咳越劇烈，「咳咳咳……」
「皇后怎麼了？」本來還隔座與杜子春眉來眼去的信武帝及時注意到了。「身子不快嗎？」
「謝皇上關心，臣妾只是老毛病了，咳咳……」皇后臉上掠過一絲淺淺的懷念。「皇上還記得嗎？臣妾當年還是太子妃的時候，曾受了雪室酷寒之苦……」
「朕怎會不記得？」信武帝眼神一柔，手掌輕搭上皇后冰涼的小手。「那時敬王在先帝面前挑撥離間，說朕有逼先帝退位、大逆不道之舉，是皇后自願入雪室，受酷寒之刑，為朕賭咒，向先帝一力證明朕絕無二心……還記得皇后當時幾乎凍死，此舉大為撼動先帝，這才對朕釋去疑心。皇后，你對朕的情深意重，朕又怎會忘記呢？」
「皇上是臣妾的天，臣妾的人和性命，自然統統歸皇上所有。」皇后深情款款地望著信武帝，隨即咳得更加厲害。「咳咳咳……」
信武帝心疼地親自攙扶起她，「來人，還不快扶皇后娘娘上鳳輦？還有速傳太醫院，叫他們定要好生為皇后調治護養，要是再讓皇后有一聲咳嗽，朕就砍了你們全部！」
「是！萬歲爺。」內侍和隨侍宮女們趕緊上前來扶。
「皇上宴請皇家兄弟，咳咳咳……臣妾這皇嫂怎能逃席呢？」皇后搖搖頭，「臣妾不要緊……」
「這竹林風大，皇后還是快快回宮歇著，莫再教朕擔心了。」
「是呀，皇嫂。」朱爾靜眸光溫柔含笑，關懷地道：「臣弟何德何能，得蒙皇兄和皇嫂這般相疼眷顧，已經感恩戴德到不知該如何報答才是，若是皇嫂此番為了陪宴，反教鳳體受累，那臣弟當真是萬死莫贖了。」
「咳咳咳……嫂嫂不打緊的……」
「不行不行。」信武帝很堅持，「你還是快回宮裡歇著，好生照顧身體，待朕事情都忙完了後，今晚朕陪你一整夜，好不？」
皇后蒼白臉上湧起了一朵酡紅，羞澀的低啐，「皇上……咳咳，臣妾、臣妾不是那個意思……」
「你是朕的皇后，朕的結髮妻子，朕晚上去陪你自是天經地義，有什麼好害羞的呢？」信武帝笑呵呵。
「皇上──」杜子春打翻了醋罈子，再也看不下去，可一見到皇后的表情，只得恨恨嚥下這口氣。
別以為她杜子春是這麼沉不住氣的人，她才不會上了皇后的惡當呢！
思及此，她露出一抹嬌艷甜美的笑容，附和道：「是呀，皇后娘娘千萬得保重鳳體，不然我們這些後宮姊妹也會心疼死了的。」
皇后不悅地瞥了她一眼，再不甘願，可喘咳連連，只得依言退席，將局面整個留給杜子春。
杜子春逮著機會，老實不客氣地偎坐在信武帝身邊，夾了一筷子雞絲玉蘭餵入皇帝口中。「萬歲爺試試這道酸酸甜甜的蘇州菜，方才臣妾嘗了一口，可好吃的呢！」
「好，好。」信武帝見皇后鳳輦去得遠了，自然樂得享受美人恩。「春兒推薦的必定是好菜。皇賢弟也嘗嘗，別同朕客氣啊！」
「那臣弟就恭敬不如從命了。」
酒酣耳熱之際，突地，自翠綠竹林中飆射出一道刺眼鋒芒──
「昏君看劍！」
那道銳利冰冷青芒似凜凜風雷凌厲而來，懷裡摟著愛妃的信武帝驚得魂飛魄散，杜子春則尖叫著推開他，眾人剎那間猝不及防，紛紛驚逃跌滾四散。
「有刺客！」朱爾靜大吼。
一切彷彿凝結，可又迅如閃電，在尚未來得及眨眼間，刺客那柄森寒長劍已深深刺進了撲上來護住信武帝的喬婉！
寒刃瞬間沒入肩背，剎那間炸開了鮮艷淒絕血花，迅速染紅了她身上雪白素裳，令人看了觸目驚心。
「婉貴嬪──」信武帝驚呆了，緊緊抱住為自己擋住刺客一擊的喬婉，鹹腥黏稠的血沾了他滿手，甚至隔著衣衫滲透沾濕了他的金色龍袍。
「來人，護駕！」朱爾靜怒喊，一把掀翻了桌案，試圖擋住刺客招招狠毒的殺招。