第一章 宮六小姐宮清曉(1)
三月裡，桃花開了。
單一的紅。
近萬棵的桃花漫山遍野，漫過了清幽雅致的桃花寺，鬧紅的一片景致只見青瓦白牆隱隱約約，隱沒在盛開的花海之中，連片小小的綠葉都難得一見，彷彿置身幻海桃林。
桃花寺建寺已有百年，百年古剎略顯滄桑，鬱鬱蒼蒼的深幽是佛祖的禪意，整座山寺浸浴在煙霧繚繞處。
山高，寺高，位於頂峰的桃花寺長年香火不絕，不時有遊客、信眾不辭千里之遠而來，走上大半天才到寺中。
因為寺裡有一得道高僧——圓一大師，乃此寺住持，他每個月講經一次，坐無虛席，聲望不亞於國師，知天命，明天運，識鬼神，精通天文，心懷慈悲，廣濟眾人。
但是他平時很少露面，除了講經日外，其他時日一概不見外人，想見他一面比進京面聖還難，有緣者方得見。
而上桃花寺只有一個規矩，不許乘轎、不許坐車，它只有一條能容兩人並行、沿著山壁直上的天梯，兩旁是深山野林不利通行，唯有靠步行一步一步往上走，以示入寺的誠心。
儘管如此，每年上山的百姓仍絡繹不絕，從不見少過，尤其是三、四月期間，更是遊人如織，多少文人雅客、故作風雅的讀書人，都會到此一遊，以桃花為名，賦詩一首。
桃花寺遠近馳名，尤其是桃花開時。
因此在山腳下天梯的起點，衍生了一種活兒，那就是掮夫，他們專幫人掮貨，讓香客走得輕省點，幾十個大漢來來回回的上山下山，生意興隆。
「小姐、小姐，你跑慢點，小心摔倒了……」
萬紅叢中一點白，在萬花盛放的桃花林中，一隻小小的兔子……不，是一個毛茸茸、披著兔毛氅衣的小身影從林子的另一端跑來，身形有點……圓，跑起來左搖右晃。
看起來真像快跌倒了，那一雙肥肥的小短腿喲！還真是比豆腐長那麼一點，一跑一跑地活像正在移動的小球。
由遠而近，一身雪白的圓球現身，「呼、呼」的小嘴兒呼出一團霧狀白煙，林子裡徐徐微風吹散了她呼出的白霧，露出一雙比湖水還要明澈的杏色眼兒，白得透皙的小臉兒如桃瓣般紅通通，散發著一股天然自生的靈氣。
這是一個粉妝玉琢的小女娃，看得出在家頗受寵愛，那粉嫩嫩的面頰像剛凝結的脂油，一掐就能掐出滑手的水來，白細幼嫩，芙頰透光，與水裡撈起的玉人兒沒兩樣。
「快點、快點，走快點，慢吞吞的跟老牛拖車似的，老和尚只給我三天的時間，你們誰耽擱了我跟誰過不去……」
嬌軟軟的嗓音帶了點甜糯的撒嬌，蜜一般的叫人心窩甜滋滋的，忍不住想嬌寵她，捨不得喝斥。
「小姐，夫人說不可以對大師無禮，你不能左一句老和尚，右一句老和尚稱呼圓一大師，太失禮了，有損名門閨秀之禮儀……」一名身量略高的黃衫丫鬟，頭上梳著兩個小包子髻，繫上同色細繩，繩子底下垂吊著對指甲片大小的鈴鐺。
服侍的小丫頭不比她家小姐年紀大多少，頂多兩、三歲吧！可是言行舉止像個小大人似的，一板一眼行事十分得體，才七、八歲就長得一副很嚴肅的樣子，看得出不常笑，凡事戰戰兢兢，把自家主子護得十足十，不容許出一丁點差錯。
她是夏梅，窮苦人家出身的孩子，四歲左右就因家裡窮到揭不開鍋而被紅著眼眶的雙親賣到宮家，賣的是活契，十五年契約，她一入府做的是燒柴、打水的粗活。
也就是說，她一滿十九歲就能被放出府了，雖然年紀大了一些，但寧娶大家婢，不娶小門婦，以她大戶人家婢女的出身，還是能找個男人嫁，只要她別眼界過高，貪富鄙貧。
不過一開始時，也是因她簽的是活契的關係，她在府裡反而沒有出路，不受重用，誰會要一個心不在主家的婢女呢？不是終身契便有背主的可能。
所以她剛入府那一、兩年過得很艱辛，吃飯永遠是最後一個，有時還得餓肚子，這世上欺善怕惡、恃強凌弱的人比比皆是，以她無依無靠又卑微的身份，不欺負她還能欺負誰，別人不肯做的事全推給她，她不做不但沒飯吃，還會挨打。
一度，她以為自己會死在府裡某個陰暗小角落，連爹娘、兄弟姊妹的最後一面也見不著。
沒想到她會遇到小姐，宮府的六小姐宮清曉，庶出三房唯一的嫡出小姐，上有兩位兄長，下有一個孿生弟弟。
在夏梅身後跟著跑的是和夏梅同齡的春桃，春桃眼小嘴闊，上彎的嘴角像是隨時在笑似的，長得十分逗趣。
「老和尚說了，緣起緣滅，凡事隨心，世俗的稱謂只是表象，風來雲散，水起行舟，不用過於拘泥。你呀你，被紅塵俗事給拘束住了，要有大自在的佛心……」
小白兔……不，白白嫩嫩的小粉團兒咧開兩排細白小米牙，一雙黑得湛亮的眸子閃著純真的憨然。
「小姐，你還小，哪曉得什麼是大自在的佛心，夫人說小姐要有大家閨秀的樣子，不可以整日胡鬧嬉戲。」夫人的話要聽著。
宮清曉胖嫩的小手托住自己雙頰，睜著大眼。「夏梅，你也只大我兩歲呀！而且你家小姐我與佛有緣，悟性佳。」
她的意思是：你怎麼這麼囉嗦呀！比我娘還嘮叨，你沒瞧見你的抬頭紋都長出來了嗎？快變成小老太婆了。
「小姐，你走慢點，裙擺不可拉高，要小步慢行，不露出繡鞋……」夏梅話還沒說完，她家小姐月白色襦裙下擺已往腰上一塞，作勢要爬上花開得最燦爛的桃樹，嚇得她臉都白了，趕緊上前將小姐抱住。
「小姐，你別嚇奴婢了，這事不是你該做的，要是摔了擦破了皮，三老爺、三夫人還不心疼死。」