一聽女兒算計她的嫁妝，常氏臉色一變。
「那是以後要給你的陪嫁，動都不許動，要是你有幸被選上，這些就是你的家底，嫁入皇宮可不比尋常百姓家，若是妝奩不夠豐厚，你一入宮就低人一等，被那些嫁妝半城的王公大臣之女嘲笑你窮酸。」
天底下最現實的地方便是後宮，比人、比錢、比家世，再美的女子若沒有銀子傍身以及傲人的嫁奩，宮裡的太監、宮女是使喚不動的，即使獲得榮寵也不長久，旁人一使袢子什麼就完了。
容貌、家世還是其次，最主要是銀子收買人，多幾次侍寢機會懷上龍子才有依恃，否則宮裡最不缺的就是美女，稍有姿色的宮女都有可能被皇上寵幸，一朝得寵飛上枝頭當鳳凰。
運氣這種事賭不得，沒人輸得起。
「娘，咱們府裡真的拿不出這點小錢嗎？我是你唯一的親生女兒，你的心頭肉，也是你未來的盼頭，你不會捨不得那一點點銀子吧！我成了宮裡的貴人，你的好日子還能遠到哪去。」她有些不滿的噘高朱唇，氣惱娘的小氣。
「小錢？！」常氏一瞪眼，氣得朝女兒細白手背輕拍。「又要金釵又要鐲子，還要整套頭面，你算算哪一樣不要錢，光你一個月從我手頭支走的銀兩就足以百戶人家的小村莊吃上一整年，要不是你爹當那官有點油水撈，我這個當家主母早就兩袖清風。」
「娘呀！你就想想辦法弄錢嘛！為了女兒的榮華富貴著想，你怎麼也要幫女兒過了這一關。」李樂撒嬌地偎向常氏肩頭，拉著她小指直搖，髮際插的穿蝶蘭花金步搖跟著輕晃。
「娘上哪想辦法，你要的那些行頭不是小數目，娘的嫁妝鋪子營收不多……等等，鋪子？！」她目光一閃，面上露出一絲算計。
「娘，你想到什麼了是不是？」母女連心，一瞧見娘親臉上迸出的亮色，李樂知曉事情成了一半。
「你二姊的甜食鋪子。」她想藏著掖著可不行，終究是李府的千金，賺了錢怎能不回報一二孝親。
「你是指甜食賣得火紅的甜心甜食鋪？」目前城裡的熱門話題，有錢也不一定買得到。
「沒錯，她把甜食鋪經營得有聲有色，每日都有新奇花樣吸引客人上門，我們是她的娘和妹妹，跟她要點銀子買珠花應該不過分吧！」常氏眼裡盛滿笑意，笑得宛若食心的老虔婆。
「嗯！找二姊要錢去，她敢不給就鬧得她鋪子開不下去。」什麼姊妹情，她要的是飛黃騰達的富貴。
母女倆相似的面容上流露出令人嫌惡的狡獪。
攝政王下旨擇日為皇上選妃，七品以上官員各派出一名閨女參選，消息傳入李柔耳中，她是又驚又喜。
身為長女的她理所當然該在入選名單中，誰比她有資格。
可是她想到後母的狡猾，以及三妹老愛跟她搶好東西的刁蠻個性，內心的喜悅略降幾分，繼而浮起的是怨慰和不甘，憑什麼讓續絃為填房的母女得意，是她的榮寵就該是她的，誰也休想搶走。
問題是她沒有娘親可倚靠，不像李樂有常氏在一旁幫著，出錢、出力、出主意，使盡一切手段相護，她有的只有自己，以及——
李柔想到疼愛她的祖母，當下想也沒想地從繡墩起身，拋下繡了一半的並蒂蓮，急切地帶著兩名貼身丫鬟如月、秋月前往李老夫人清修的佛堂。
兩個丫鬟的名字中本來沒有「月」，可是她為了氣名字中有「月」的繼母，將身邊服侍的下人全改了名。
「進宮？」
「是的，祖奶奶，我要進宮。」李柔口氣堅定，一副誰敢阻止她就和誰過不去的樣子。
李老太夫轉著手上的佛珠，面容平靜而莊嚴，看不出喜怒。「什麼時候的事，宮裡下旨了嗎？」
「旨令是由攝政王親擬，說皇上已屆弱冠，該為皇室開枝散葉，誕下繼承大統的龍子。」那個人非她莫屬，她要當上第一個生下皇子的嬪妃，寵冠三宮六院。
李老夫人沉吟一下。「指定是你了嗎？」
「一戶出一人，我是長女，責無旁貸該擔任起府裡興盛之責，一入侯門深似海，何況是爾虞我詐的深宮內院，孫女不忍心妹妹們受苦，我一個人承擔即可。」她說得情真意切，好似真為妹妹們著想的好姊姊。
李老夫人眼皮一動，露出慈悲。「柔兒，當皇上的妃子不簡單，後宮的女人沒有一個是善荏，如果可以，祖奶奶不希望你蹚進那淌渾水裡，讓樂兒或是樗兒去，你留下來陪祖奶奶。」
她捨不得大丫頭，後宮是吃人不吐骨頭的地方，沒點本事的很快會淪為別人往上爬的犧牲品。
「不要，我一定要進宮，祖奶奶不想看柔兒封後封妃、榮寵至極嗎？」
她絕對不會輸給李樂，論起容貌和聰慧，她都遠遠勝過三妹，眉眼還沒長開的小丫頭憑什麼跟她爭。
黃榜上的秀女資格限定十四歲到十八歲，而她李柔今年十七，以三年一選為例，若是她這次沒選上便與嬪妃之位無緣，因此眼前的時機她非把握不可，豈可讓給李樂那丫頭。
至於李樗，她根本沒放在心上，李靜更不算一回事，身為庶女又生得不出色，哪過得了入選門坎，第一關就被刷下來了。
「你這丫頭未免太天真，皇宮那地方說穿了是一座大牢籠，你要好好地想清楚，別被一時的名利沖昏頭，一旦進去就出不來，一輩子只能關在高牆內院裡。」跟人爭得頭破血流。
少女年華時的她也作過夢，巴望著入宮當飛上枝頭的富貴人兒，誰不想一身朱紅，鳳儀九天，手挽半壁江山與君昂首而立，俯視跪地叩首的滿朝文武，口呼：娘娘千歲千歲千千歲。
可是在看到被封為貴妃的堂姊的下場，她反而慶幸嫁給家有薄產的秀才郎，當年堂姊因懷有龍種而盛氣凌人，連皇后都敢得罪，以為皇子一出生便有機會取代正宮，卻沒想到懷胎六個月時一杯毒酒下肚，一屍兩命。