這種話不知道從哪裡開始的，但喬家聽到時，已經是七月多的事情，喬華豐當下傻眼，柳氏幾乎掀桌，懷應時年輕，俊秀，有錢，明明就是不錯的親事，怎麼說得好像他們把女兒拿去當祭品一樣，怒完之後又說，不准把消息傳去後院，尤其是喬喜娘，絕不能讓她知道。
人多的地方就像小江湖，越不能傳的消息，就傳得越快，於是乎，就在柳氏拍桌下令不能外傳當天晚上，喬喜娘就知道了。
是香兒聽到的，「那些廚娘把姑爺說得好像妖魔鬼怪一樣，還有人說姑爺其實已經四十幾歲了，便是每三年吃一次人肉才會外表如此年輕。」
喬喜娘噗的一聲，「還有呢？」
「說雲山有煉丹爐，懷家人拿來煉丹用的，這新娘子不過藥引，最後終究會喪命，可是啊，托了這轉壽丹的福，懷家人都能常保年輕，就是因為造孽延壽，所以子嗣艱難。」
喬喜娘剛才只是想笑，現在是真的笑了出來，「所以說武林真是人才濟濟，你們看，平常弄刀弄劍，還有閒情編故事，比姚家班上次那出鬼戲要厲害多了。」
「可小姐，好多人都這樣說呢，萬一是真的怎麼辦？」香兒十分擔心，「聽說懷公子跟他爹長得很像，會不會根本就是同一個人，服了不老丹藥，容貌都沒變，可身為人又怎麼可能不老，於是就說自己雲遊去了，讓兒子管事，奴婢越想越是這麼回事，不然懷公子這才二十上下，侯盟主怎對他如此客氣？啊，會不會是侯盟主也想服用那丹藥，所以拿女兒去換？」
「這些都是胡言，不用理會。」喬喜娘顯然不受影響，「把東西收收，繃子拿過來，我還要繼續繡嫁衣。」
「小姐不怕嗎？」
「不怕。」喬喜娘伸手點了香兒額頭，「你要怕，別跟我上雲山就行，我會請爹娘給你說個可靠的婚事。」
「香兒要跟小姐一起。」
「那就行了，放心吧。」
小丫頭見小姐鎮定，也沒再多說，把茶具點心收收，退了下去。
香兒才剛出去，便又聽到推門聲，喬喜娘頭也不抬笑著說：「又忘了什麼？」
沒聽見丫頭說話，喬喜娘把視線從繃子移開，一驚——進來的人不是香兒，而是懷應時。
喬喜娘一下呆住，已經訂了婚，見見面自然也沒關係，但不是從她家大門進來這有點怪，可是，如果遵守禮教，那還是邪教教主嗎？身為雲山當家，禮教對他而言自然是屁。
想到這點，喬喜娘放下繃子，微一欠身，「懷公子。」
懷應時對她沒有大驚失色的反應很滿意，「路經鈺州，想到最近江湖傳言，特意過來看看。」
男人沒說的是，他剛剛在外頭已經聽到她說的話了，聲音帶笑，顯然不把傳言當一回事。
挺好的，除了個性好相與，現在又多一個優點，有分辨事物的能力。
傳言會散開，代表一件事情：有人相信。
例如，若有人說他見過男人產子，聽過的人只會一笑置之，沒人會傳，因為不可信，而「雲山有煉丹爐」會散佈到滿江湖，表示相信者不少，剛開始他也覺得很好笑，什麼白癡傳言，但當越來越多人真的懷疑他把侯芳菲拿來當藥引時，他就笑不出來了。
這消息是喬王梅蘇一群人剛離開湖島時開始傳的，應該是王，梅，蘇三家其中一家放出的消息，為的當然是不想其它家接受他的提親。
可能性最大的，應該是梅雪晶或者王秀娟。
那日他讓王秀娟直接出去後，王秀娟居然又要婆子傳信，意思是，不公平，她千里迢迢來這，卻連最基本的機會都沒有，無論如何不服氣，洋洋灑灑五大張信紙，他看兩行就直接扔掉，又不是比武，誰管你公不公平。
至於梅雪晶更妙，先是在朝陽亭想巧遇他，卻不知道他觀日都是直接上亭頂，那日則是上樹梢，自然巧遇不著。
後來不但連續兩日清晨到來，甚至還到他院子附近賞竹，主僕二人說話的內容，都讓到處觀察兒媳人選的關蓮芯聽得一清二楚——無論如何一定要遇到，真的不行的話，便想辦法讓喬喜娘約他，屆時讓丫頭絆住喬喜娘，弄灑湯水，什麼都好，總之，困住就對了，至於梅雪晶則是裝出偶然經過，攀談兩句，春寒料峭，她少穿些，屆時輕咳兩聲，美人柔弱，就不信他不動心。
相較於喬喜娘與蘇寧寧，王秀娟跟梅雪晶更想嫁給他，不論是王秀娟那日的哭泣手段，還是梅雪晶的欲擒故縱，都讓他覺得再使出謠言招數也不算意外，大抵也是想著，就算他沒在第一順位跟自己求親，只要其它姑娘拒絕了，這親事自然會輪到自己頭上。
煉丹爐傳說懷應時沒放在心上，直到前幾日因事到了鈺州，想著喬家就在一兩日路程，便過來看看。
來之前他思考過，如果喬喜娘哭哭啼啼求退婚，或已經害怕到病倒，那婚事就算了，相信這種鬼話，就算不被他拿去煉丹，也會被自己的笨嚇死，可沒想到這貌不驚人的丫頭居然能看出這是謠言，「你們看，平常弄刀弄劍，還有閒情編故事」，讓他驚訝了一下。
懷應時聽了還挺開心的，自己的眼光果然不錯，「多謝喬姑娘信任。」
「懷公子放心，我知道傳言不可信。」
好一句傳言不可信。
喬喜娘對自己人品信任，自己總該有些回報，男人猶豫了一下，道：「侯姑娘並非病故，而是實在無法在雲山生活，我放她回家，此刻以遠親名義仍住在侯府，侯夫人的那位因為容貌盡毀，出門總戴面紗的遠房族親許姑娘，便是侯芳菲。」
喬喜娘聞言十分驚訝，「只是，既然如此，何不直言和離，說侯小姐亡故，讓世人多有揣測？」
「她不過才十八歲，以後還能嫁人，但若是讓人知道她是我的前妻，只怕才情再高，也是無人敢娶，她嫁給我三年，能給我做的都做了，夫妻緣盡，我不想做絕，這才對外說她病故。」