他一震，凝視她的墨眸深不見底。
她看不清那其中是否潛藏著對自己的同情，櫻唇一扯，澀澀地苦笑。「弟弟寄養在舅舅家。」
「他幾歲了？」
「我進宮那年他還不到七歲，如今……也有十二歲了。」她悠悠的語氣似是懷念。
他皺眉，沉吟片刻。「想回家嗎？」
「什麼？」她一愣。
「這麼多年了，不想見見你弟弟嗎？」
「自然是想的……」但世事豈能盡如人意？
他若有所思地盯著她悵然的神情，正欲說話，外間有丫鬟揚聲喊道。
「爺，李管事來了。」
朱佑睿一凜，披了件外衣走去外間，李管事附在他耳邊說了幾句話，他面色一冷。
「知道了。」
李管事離開後，他讓在外間聽候傳喚的丫鬟也退到屋外去，吩咐了這院子裡裡外外的人都不許接近正屋。
他吩咐的音量不低，香雪在裡間也聽見了，心下浮現某種不祥的預感。
為何他要將下人們都打發走呢？究竟出了什麼事了？
再回到房裡時，朱佑睿神情冷凝，渾身上下散發著一股凜冽煞氣。
「是誰派你來的？」他直截了當地質問。
香雪震懾，倉皇起身。「我……妾身不明白爺的意思。」
「不懂？」朱佑睿冷笑，舉高握在手裡的小瓷瓶。「這瓶子是誰給你的？」
那是……
香雪明眸圓睜，容色駭然刷白。
「瓶子裡裝的是什麼，你應該很清楚吧？」
是毒藥。
是今夜那道如魔鬼般糾纏她的黑影交給她的毒藥。
香雪眼前一暈，踉蹌地跪倒在地，玲瓏的身子低低彎伏著，輕顫不止。
可她愈是做出一副恭敬求饒的姿態，他愈是怒上心頭。
「看來你的確知道這瓶子裡是什麼，這是砒霜！是只要一丁點便能致人於死地的毒藥！」
凌厲的嗓音落下，一字一句猶如驚雷劈在香雪耳畔，她只覺得全身發冷。
「說！是誰派你來的？」
牙關格格地打顫，她死命咬住，死命忍著刺痛著眼眸的淚水。
「抬起頭來！」
她噎著喉嚨，緩緩揚起雪白無血色的臉蛋，淚珠瑩瑩閃爍。
這副我見猶憐的模樣只是令他更加氣惱，恨不得抬腿重重踢她一記。
「為何不說話？事到如今你還想維護那個人？」
她才不是想維護那人，她是怕，怕自己一旦招供出指使者，弟弟的性命隨時會不保。
她祈求地凝視他。「爺，是我……錯了，是我豬油蒙了心，您……殺了我吧！」
「你說什麼？！」墨眸燃起熊熊火焰。
「殺了我吧！爺的恩情……容妾來生再報……」
「誰要你報恩？誰允許你輕易就這樣死了？」朱佑睿氣得渾身顫抖，不知怎地，看著她哀哀求死，他彷彿看見曼曼在他面前哭泣。
她怎麼能求死？
他還沒罵她，還沒嚴刑拷打她，她竟敢做出視死如歸的姿態！
「爺，您殺了我吧！」她早就不想活了，活著只是折磨，她殺不了他，只好期待他了結自己。
「想這樣一死百了？你作夢！」地獄般的怒火在他胸口狠狠焚燒，幾乎燒融了他的理智，他用力踢了她肩頭一腳。
這一腳將她踢得滾趴在地，細嫩的肩頭劇痛，瞬間瘀青，可她依然強忍著，將一聲聲酸楚的哽咽都噎在心口裡。
她不能哭，她沒資格求他憐惜，這一切都是她的命。
她強撐起抽痛的肩膀，膝頭跪地行了幾步，再度於他腳下臣服地弓身彎伏。
「你……」朱佑睿面色鐵青，氣得想殺人。
這女人，他給過她機會了，是她逼自己走上絕路！
他無情地冷哼。「你以為你不說，我就查不出誰是幕後指使者嗎？」
她悚然抬頭，含淚的明眸寫滿驚懼。
他深深地注視她，在自己心軟前別過頭去。「你不是曼曼，你永遠不會是她……」
嘲諷的低語落下，他再也沒多看她一眼，橫臂拽住她手腕，沿路拖著她來到門口，毫不憐香惜玉地擲出去。
「來人！將這女人關到柴房去！」
隔日午時，朱佑睿入宮求見皇帝。
小皇帝在西苑召見他，在臨著太液池畔的一處樓閣擺開宴席，憑窗可見戶外白雪皚皚，枝頭凝冰，晶瑩剔透。
桌上用炭爐燒著一個熱氣騰騰的湯鍋，香氣四溢，鍋旁則擺著兩大盤切成薄片的羊肉、兩大盤各式瓜果蔬菜，以及一壺燙得溫熱的美酒。
小皇帝屏退了隨侍的太監，自己親自站在桌邊，興奮地用筷子挾著肉在湯裡來回地涮。「來來，我們今日也學廣州人打邊爐吃。」
所謂打邊爐類似於現代的火鍋，由雞、豬骨與海鮮等物熬成上好的高湯，加了枸杞、桂圓、黨參等等中藥材，冬天時吃頗能祛寒養生。
朱佑睿陪著小皇帝大快朵頤，一面聽他抱怨方才在內閣裡，首輔李東陽跟次輔焦芳又打起擂台來了，一件事情來來回回地爭論不休，吵得他頭痛。
「……朕是好心想當和事佬，結果說的他們又不聽，唉，這皇帝當得可真真是憋屈！」小皇帝重重歎息，無可奈何的口吻分明是在求同情。
朱佑睿也很貼心地立刻表達同情之意，同仇敵愾地跟著抱怨了幾句。
小皇帝樂得用力拍他肩膀。「朕就知道！還是你最瞭解朕，不愧是朕的好兄弟。」
「皇上，論起輩分，臣可是您的堂叔。」
「唉，什麼堂叔、堂侄的多生分！朕就想把你當兄弟！」
朱佑睿微微一笑，雖是得了小皇帝稱兄道弟的熱情對待，心頭仍沉沉地壓著心事。
「怎麼了？」小皇帝這才察覺到他的異樣，心念一動，左右張望。「香雪呢？她今天沒跟你一同進宮？」
朱佑睿胸口一擰，表面卻裝作若無其事。「臣覺得帶著個女人出出入入實在麻煩，今日她正好身子不爽，臣便將她留在郡王府裡了。」
小皇帝一聽，登時急了。「不是說了嗎？你無論去哪兒都得帶著她，你們倆得寸步不離！」
「皇上莫擔心，只是偶爾分別片刻……」