她噗哧一笑。「謝謝娘。」
母女又聊了一會兒，許氏才依依不捨地起身走出正房。
「謝謝堂哥陪她們過來。」她跟在外頭等候的曹佑雲致謝。
曹佑雲溫文一笑。「兄妹之間道什麼謝，有事隨時找我。」
安蓉又對堂妹說：「也謝謝妹妹。」
曹心樺把頭一撇，不看她，但嘴裡卻對堂姊說：「你要是有什麼心事，想找個人說說，就寫寫信，叫如意送來給我，我若有空會回的。」
「好。」她很高興至少找回這份姊妹之情。
七月中旬，處暑。
又過了半個月，江知縣的病情依舊沒有好轉，公務還是由常永禎暫代。
「……犯人吳剛殺人強盜，泯滅天良，判斬立決！」
常永禎拍下驚堂木，宣判罪刑。
「我不要死……我不要死——」犯人聽到判決結果，當場尿濕褲子，簡直是悔不當初。「大人開恩！大人開恩哪……」
對前來聽審的百姓們來說，卻是大快人心。
「將人犯押回大牢！」雖然判了斬立決，還是得奏請刑部審定才能行刑，但至少能讓死者瞑目。
待常永禎酉時左右返家，還沒走到家門前，就瞥見大門外頭站著一道眼熟的身影，先是愣了一下，繼而快步上前。
「爹！」他揚聲喚著對方。
父子相見，心中不免百感交集。
常大爺露出慈父的笑意。「回來了？」
他拱手一揖，然後帶著父親踏進家門，來到書房，親自奉上熱茶。
常大爺仔細打量這座四合院，片刻之後，眉心的皺褶也慢慢鬆開了，因為比預想的還好，也就放心多了。「你也坐！」
見父親神色嚴肅，常永禎落座之後，就安靜地等他開口。
「你怪爹嗎？」常大爺像是老了十歲地問。
聞言，他一下子就懂了。「不，我不怪爹，反而要請求爹的原諒，國有國法，孩兒不得不那麼判。」
「爹全都明白，你三叔就是太寵永成，把他寵得無法無天，才會鬧出這麼大的事來，只是世事難料，誰也沒想到會是由你來審這樁案子。」常大爺歎了口氣，或許這就是天意，有些事必須做個了斷。
「當他說動所有的人，揚言要將你逐出常家，原本可以反對到底，不管誰來說都一樣，你是我的親生兒子，更是常家的子孫，沒人能將你趕出去，可是這麼一來，只會讓你的處境更加為難。爹想了很久，覺得把你跟常家綁在一起，並不是幫你，反而會讓你受到更多的委屈和欺凌，最後還是點頭了……」
常永禎紅了眼眶，是他不孝，才讓父親如此為難。
「這二十多年來，其它人是怎麼待你的，爹都看在眼底，卻又無計可施，全是爹太軟弱，都是爹的錯，沒能護得了你。如今你娶了妻，有了媳婦照顧，將來還會有孩子，不再是孤單一個人，爹可以放手讓你離開了。」
知道父親從頭到尾都在替自己設想，常永禎心情激動到難以言喻。
說到這兒，常大爺不禁捻著下巴的鬍子。「原以為你們被趕出別莊，至少還有曹家伸出援手，之後爹再私下買一間宅子送給你們，沒想到你那個媳婦兒這麼能幹，我聽說她早就著手安排了？」
「是。」妻子被誇獎，自己也沾光。
常大爺呵呵一笑。「你三叔還以為可以看到你們哭喪著臉被趕出別莊去，當他知道這件事，可是氣壞了。」
「娘子說不能等著讓人欺負，要先做好準備，就算天塌下來，還有她頂著。」
常永禎口氣帶了幾分炫耀。
「哈哈……雖然口氣大了些，但是說的對！做得太好了！」常大爺不禁仰頭大笑，對這個媳婦愈來愈中意，當初決定這樁婚事果真沒錯。
父子倆談到這兒，曹安蓉帶著如意，手上各端了一碗刀削面和小菜進來，當然還有酒，讓他們可以一面吃一面聊。
「公爹今晚不如住下來，廂房都已經打掃好了。」見他們父子有說有笑，氣氛輕鬆，安蓉順勢提議道。
常永禎也希望能跟父親多相處一會兒，這種機會往後只怕不多。
「好。」常大爺一口答應。
就這樣，父子倆一直聊到大半夜，終於累了。
「老七……」常大爺拿出一樣東西，遞給兒子。「這是給你的。」
他有些錯愕地看著手上的銀票。「這……」
「這一百兩是爹私人的帳，就是為了在這一天用上，現在交給你了。」見兒子似乎不打算收下，常大爺臉色一沉。「你可以吃苦，難道要媳婦也跟著受累嗎？」
這句話讓常永禎心頭一震，終於接受父親這份關愛之情。「多謝爹。」
常大爺將手掌按在兒子肩上。「咱們是父子，這個關係永遠不會改變的，只要你明白爹的苦心就好。」
「是。」他從來沒有像這一刻，和父親如此親近。
待父子倆各自回房歇著，常永禎便將這一百兩銀票交給尚未睡著的安蓉。「你好好收著。」
安蓉慎重地接下銀票。「公爹並沒有因為相公是庶子，就少疼一些，比起其它幾個兒子，他甚至還更關心你。」
「嗯。」他覺得自己的心被親情漲得滿滿的。
她看得出向來臉上沒有太多表情的夫婿有多開心，連嘴角都往上翹了，比這張一百兩銀票還要可貴。
秋天一轉眼就過去，冬天到來。
天氣雖然寒冷，不過住在窯洞就有這個好處，幾乎每個廂房的土炕都會連著一個土灶，只要在上頭燒菜煮飯，便可以將土炕燒熱，睡起來特別暖和。
等到下雪，安蓉也就開始跟著老何揉麵團，然後從最簡單的湯麵、撈飯開始學起，對十指不沾陽春水的她來說，可以說是一項艱難的挑戰，才不過幾天的光景，兩隻綿軟小手便已經傷痕纍纍。
常永禎迎著風雪回到家，天色早就暗了，當他收起油紙傘，擱在牆邊，解開披風，抖落上頭的雪花，才推門進房，就見坐在土炕上的安蓉慌慌張張地把東西藏起來，似乎不想讓他看到。