「四爺，皇上來了。」阿貴壓低嗓音提醒。
炎承霄正要行君臣之禮。「微臣參見皇上……」
見他就要屈下雙膝，皇上連忙伸手一扶。「這會兒不是在宮裡，也沒有外人在，小舅父就不用多禮了。」
「謝皇上。」他直起身軀說。
皇上瞅著他那雙失去神采、也沒有焦距的眼眸，不禁歎了口氣，一臉惋惜地說：「朕這兩天會下一道旨意，希望能廣結天下醫術高明的大夫，凡是有人能治好你的眼疾，賞銀千兩。」
「多謝皇上……」炎承霄表達感激之意。「屋裡請！」
看了下外頭，由於昨晚才下過雨，空氣十分清新，心情也跟著舒暢，皇上心血來潮地說：「咱們一面走一面聊吧。」
他躬了下身。「是。」
見狀，阿貴已經機伶地貼近主子，好讓他抓著自己的手，不只用來指引方向，也要和皇上保持君臣應有的距離。
炎承霄暗自揣測皇上今天的來意，自從幾日前接獲密報，知曉私鹽會從壽春府運出，接著在鳳陽碼頭進行卸貨，再分送到各地，他便打算親自走一趟江臨府，也讓密探往上呈奏，應該是跟這件事有關。
「……朕可以體會你此刻的心情，定是焦躁不安，不過眼前的形勢可不容許你胡來，朕更不能答應讓你走這一趟江臨府。」皇上是親自來勸他打消念頭的，再怎麼說，都不能讓小舅父冒這個險。
但他也有話要說。「皇上，微臣雖然看不見，還是可以借用身邊的人，藉由他們的雙眼來判斷情勢，絕不是胡來。」
「你說借用別人的雙眼，是指六安堂紀大夫的表外甥女姚氏？」皇上立刻點名，可沒有任何事瞞得了他。
「是，皇上。」他不敢欺瞞。
皇上意味深長地覷他一眼。「不過朕聽說她是個寡婦，就算家世清白，也配不上你。」這個小舅父就算喜歡女人，也從不沉迷，更不會讓她們跟前跟後的，看來這名姚氏不簡單，得把她的身家調查個清楚。
「皇上誤會了，微臣不過是想要利用她的眼力。」炎承霄誠惶誠恐地回道。
「若真是這樣就好，不過她到底是個婦道人家，若是待在京城還好，要搭船下江臨府，途中萬一遇險，又能幫得了什麼忙？」皇上不以為然地說。
「微臣身邊還有其他人保護，絕對會小心行事的。」他不肯放棄。
聞言，皇上又停下腳步，態度並沒有絲毫軟化。「朕已經決定將這件事交給升陽去辦，他是你的親侄兒，總該信得過。」
「皇上！」炎承霄驚呼一聲。「升陽還太過年輕，而趙家人生性狡詐，又心狠手辣，稍有不慎，恐怕會有性命之憂。」
「他已經年過二十，早就不是孩子了，何況朕相信他的辦事能力。」這個表弟早就暗中在為他執行一些秘密任務，只是瞞著炎家人罷了，否則會引起軒然大波，尤其小舅父會是第一個反對。
炎承霄高大身軀陡地一矮，當場屈膝下跪，伏在皇上的腳邊，身旁的阿貴也趕緊照做。
「啟稟皇上，升陽是微臣的大哥生前唯一留下的子嗣，微臣發過誓，一定會護他周全，不讓他有任何損傷，求皇上收回成命……」
只要想到從懂事開始，大哥總會在百忙之中抽空親自教他讀書識字，但若是犯了錯，也是唯一會嚴厲處罰他的人，不像其他兩位兄長以及嫂嫂們那麼溺愛自己，可他最喜歡待在大哥身邊，也因為年紀相差足足有十七歲，雖是兄弟，卻又有著近乎父子的感情，要是連升陽都保不住，將來有何顏面去見他？
「微臣一定不辱使命，請皇上成全。」他嘶啞地說。
皇上低頭瞪著他。「你在他這個年紀時，已經在為朕效命了，再說他雖然生得好看，可並不是個姑娘家，總要給他機會出去磨練磨練，多長些見識。」
「回皇上，至少……等升陽娶妻之後再說。」炎承霄只好用這個理由拖延。
「好，這可是你自己說的。」皇上就等這句話。「朕就來幫他挑一門親事，讓他盡早娶妻生子。」
炎承霄頓時啞口無言，但已經不能收回。「謝皇上恩典！」
「既然小舅父非要親自走一趟江臨府不可，朕也只有成全。」皇上想了又想，也只能選擇相信他能把事情辦妥。
「多謝皇上！」他不禁露出欣喜若狂的神情。
皇上伸手扶他一把。「這一路上，務必要謹慎小心。」
「微臣遵旨！」炎承霄自然領命了。
只不過還有一個問題，那就是該不該讓姚氏隨行？想到此去風險極大，於私，並不希望她涉險，於公，又不能少了她。
如今他能夠勇於站在眾人面前，接受周圍投來的異樣眼光，姚氏功勞不小，也開始有點依賴她了，炎承霄不禁有些苦惱，還是決定先把行程和船位都安排妥當，再聽聽她的意見……
這個念頭一起，連他也被嚇到了，自己幾時開始要先聽聽對方的意見，再做決定的？就算面對的是自家人，也只是告知一聲，事情的發展，似乎漸漸超出他的掌控之外了。
數日後，農曆二月，春雷一響。
申時左右，一向安靜無聲的西院，也就是二爺夫妻居住的院子，傳來一陣不小的騷動，還迅速地蔓延到其他院子。
「……讓開！讓開！」七娘直接背著昏倒的五娘進了寢房，好讓她躺在床上，接著朝丫鬟擺了擺手。「快去通知二嬸！」
那名丫鬟馬上轉身出去了。
七娘幫還未甦醒過來的堂姊蓋好被子，心急如焚地低喃：「堂姊，你快點醒一醒……怎麼會這樣？早知道就不找你去了……」
因為工部侍郎孫大人的女兒邀請她到府裡喝茶賞花，原本擔心會無聊，可是又想出府去玩，就拉著五娘一塊出門，結果才過半個時辰就出了事，真不知道該怎麼給二叔和二嬸一個交代。
沒過多久，二夫人滿臉驚慌地趕來，看到女兒昏迷不醒，眼眶一紅，口吃地問：「五、五娘是怎、怎麼了？」