她轉頭，朝園子另一端曲廊望去，倏地驚詫。
自那方曲廊轉出一偉岸身影，身著戰袍的男子大步走來。
是嚴焱將軍！他遠征回府了！
才過弱冠之年的他，已受封威風凜凜的鎮北將軍，這回若又打了勝仗，肯定又要加官進爵了。
芳齡十七的朝顏，進白府當丫鬟一年有餘，待在白府千金身旁侍候，白府老爺官居太常，掌管宗廟禮樂。而嚴焱的父親亦是一名戰功顯赫的將軍，卻在三年前不幸在戰場身亡。
因白老爺與已故的嚴老將軍為世交，且兩家夫人為表姊妹關係，兩府因此比鄰而居，關係密切。
朝顏早聽聞不少嚴焱的功績，亦曾陪著小姐來拜訪嚴焱，但她先前只曾遠遠地瞧過他的身影。
即便是此刻，她也沒能瞧清他的樣貌，因他頭盔下半張臉都被鬍子遮擋。
「奴婢……拜見將軍。」驚覺大剌剌直視他很失禮，她忙低下頭，朝他福身，惶惶問候。
「去打桶水送進屋裡。」嚴焱冷聲命令。
他沒多瞧生面孔的丫鬟一眼，往前面房門步去，直接推開門扉入內。
「呃？那個……奴婢不是……」人在院子的朝顏，忙上前兩步，欲澄清她並非將軍府的丫鬟，而她不自覺闖到將軍府的主屋院落，令她更心驚，就怕被性格冷酷嚴肅的嚴焱責難問罪。
「水井在天井左側，快去！」才踏進屋裡的嚴焱，提醒可能還不清楚環境的新來丫鬟。
他今日領著大軍凱旋回京，尚未進宮，先駕快馬獨自回府，就為換掉一身染血髒污的戰袍，洗去一身塵沙泥濘，刮掉滿臉鬍鬚，梳洗後換套乾淨官服，才好進宮面聖。
朝顏不敢違抗將軍，只能領命去打水。
不一會，她提著水桶，匆匆踏進屋裡。
她以為將水桶擱下就能離去，未料已脫下盔甲戰袍的嚴焱，又下了新命令。
她於是將半桶水倒在一旁的臉盆，而他逕自拿起一條布巾打濕，很快擦拭臉面，又洗淨雙手。
「那……奴婢先告退。」朝顏站在一旁，怔愣了半晌，這才敢開口說要退離。
生平第一次與成年男子獨處一室，且還是威風凜凜的大將軍，即使他不說話，也令人感受到他渾身散發的氣勢，令她不禁心頭惶惶。
「慢，你替我刮鬍鬚。」
「欸？」朝顏詫異抬眼。「奴婢不會……奴婢不是……」她支支吾吾，再次欲澄清她並非將軍府的丫鬟，更不懂如何替男子刮鬍鬚呀！
「新來的，連這點小事都不會，還派來主屋侍候？」嚴焱聲音悶悶的道。他取出繫在左腰的匕首，遞向她。「用這把匕首刮，快。」
朝顏抿抿唇，一時不敢接過匕首替他刮鬍鬚，卻更不敢對他的命令說不。
她只能惶惶地步上前，伸手接過匕首，瞧見匕首刀柄上鑲嵌著寶石、美玉和黃金，不禁欣賞起來。
「這匕首真漂亮。」她脫口讚道。
「御賜的。」嚴焱淡道。他如今的隨身佩劍，亦是皇上所賜。早先他使用的匕首和佩劍，就只是單純的武器，沒有多餘奢華裝飾。
「皇上非常器重嚴將軍呢！」她不由得稱讚起他。「嚴將軍武功蓋世，這次肯定又打了大勝仗。」
聞言，嚴焱淡瞄一眼新丫鬟。
前一刻，她一副不敢靠近他的樣子，這會卻自然的跟他談話了。
「讓你拿匕首刮鬍鬚，不是拿來欣賞，更沒必要對我歌功頌德。」他面無表情，口氣冷淡，向來不喜歡阿諛奉承的話。
「是，奴婢多嘴了。」她並非刻意拍馬屁，是真的崇敬驍勇善戰的他，但見他似乎不悅，忙低頭賠不是，不敢再多廢話。
只不過，她的身高與高大的他相差一顆頭，即使踮起腳尖，也難以替他刮鬍子。他於是走往一旁，撩袍落坐在榻上，微抬高下巴，讓個頭嬌小的她，得以替他刮鬍鬚。
初次為男子刮鬍鬚，朝顏心情忐忑，卻又力圖鎮靜，告訴自己，不是那麼難的差事。
她站在他身側，低下頭，小心翼翼用匕首緩緩刮去他凌亂糾結的長鬍鬚。
當她好不容易將他的大把鬍鬚都刮掉，竟在最後一刻失手，鋒利的刀刃劃破他下巴皮膚，立時滲出一道血痕。
「奴婢該死！」她嚇一大跳，連忙屈膝跪下，叩頭認錯。「奴婢錯手傷了將軍，求將軍責罰。」她膽顫心驚，既歉疚又害怕。
嚴焱大掌往平滑光潔的下巴一抹，看一眼食指沾上的一絲血痕，根本不痛不癢。「起來，不過一點小傷，沒什麼大不了。」
「可是……」跪地的她，微微抬起頭，仍一臉驚惶，還以為他會勃然大怒。
「沒事，你做得很好。」嚴焱難得稱讚下人，只因要安撫她，看她一張小臉瞬間泛白，好像犯下滔天大罪似的。
第2章(2)
感覺他真的沒動怒，仍跪在地上的朝顏，這才敢完全抬起頭來，卻不由得張大杏眸，瞅著容光煥發的他。
除去大片鬍鬚後，只見他陽剛臉龐上五官深邃冷峻，兩道劍眉飛逸，一雙黑眸炯亮，束冠的墨發，幾綹髮絲凌亂垂落，雖已卸下戰甲，依然不減颯爽。
這是她第一次仔細瞧清他的容貌，心口不由得怦跳。
嚴焱也是直到這時，才細細打量眼前生面孔的丫鬟——身著淡青色曲裾、綰著雙平髻的她，約莫十六、七歲，一張鵝蛋臉，膚色瑩白，五官秀麗細緻，比起一般丫鬟，多了一抹娟秀靈氣與恬靜氣質。
「叫什麼名字？」他問道。
「呃，奴婢朝顏。」她輕聲回應，心口無端鼓噪著。
「朝顏……早晨美好的花顏，是個好名字。」嚴焱不由得復誦她的芳名，喃喃讚道。這還是第一次，他下意識去稱讚女子的芳名。
聞言，朝顏心口重重一跳，臉龐一熱。沒想到，傳言性格嚴肅的大將軍，竟會誇讚她的名！
「奴婢……這就替將軍上藥。」被他一雙深眸注目，她心跳紊亂不已，卻非先前的害怕膽顫，而是另一種陌生感覺。