楔子
冷宮，有史以來皆為失寵抑或廢黜妃嬪所住之處，通常位於皇宮內最偏遠的一隅，人聲寂寥，清肅冷僻，不知困死多少寂寞芳心。
只有一個人，在冷宮內活得自得其樂，甚至暗自希望這個鬼地方永遠別感受到皇恩浩蕩，她便是這冷宮裡屈指可數的小宮女——師元兒。
由於當朝皇帝不好女色，在皇后范氏過世後，只將貴妃莊氏扶正，其它妃嬪的數量則一隻手指數得出來，後宮在強勢的莊氏掌理下全乖得像綿羊似的，哪裡會有被貶到冷宮的機會呢？
因此，師元兒便撿了個大便宜，她每天的工作就是在日出前起身灑掃庭院，再換壺熱茶給不知道什麼時候會有的主子，然後就……就……就沒有了。
這代表著接下來一整天的時間，全都是她自己的，別人不但管不著，也懶得管。畢竟「冷宮」就代表著「不能出頭」，能不被分到這裡就不被分到這裡，若不是老到覺得人生沒希望，或者被其它有權勢的宮人排擠，誰想待在這冷冰冰又混吃等死的地方？
只有師元兒，她是自動爭取到這兒來的，因為冷宮宮女的月俸並不比其它宮室差，雖然少了各宮娘娘們的賞銀，但她有的是攢錢的法子，這裡拚一拚、那裡湊一湊，除了每月拿錢回老家給寒窗苦讀的親弟弟，還能存些銀兩。
誰教她父母雙亡，一切只能靠自己呢？
這天，師元兒一如往常在天還沒亮前起身，打理好自己後，便想著先至膳房沏壺熱茶，然而才出門口還沒走至中庭，就看到花叢深處亮著一抹紅光，在天將明未明之時乍隱乍現。
「那是什麼？紅燈籠？」她納悶地往前幾步，果然看見一盞紅燈籠，雖然在陰暗中顯得模糊，卻也能看出提著燈籠的，是個身著宮女服的老嫗。
在冷宮裡混了兩、三年時間，師元兒已經算是地頭蛇了，這宮裡上至樹上的鳥兒下至搬稻米的老鼠，她沒有不認識的，但就是沒看過這個老宮女。
平時宮裡人大多嫌這地方晦氣，沒事是不會來的，那眼前人究竟是誰？
她不由得提防了起來，防備地喚了一聲，「喂！是誰站在那兒？」
老嫗並沒有反應，仍是靜靜地站在原地。
「這位嬤嬤，你不是這一宮的吧？你不出聲，我就過去嘍？」師元兒起了疑心，又靠近了一些，那抹惹眼的紅燈籠居然在一眨眼間不見了。
她急忙跑到方才老嫗站立的地點，正懷疑自己是否遇到了什麼古怪的東西時，眼角餘光卻又瞄到花園入口的地方有個人影，那老嫗已不知何時移動到那兒了。
「你等等！別走！」她急忙喊道。
雖說自己任職的是沒有主子的冷宮，但讓不認識的宮女這麼自由的來來去去，行蹤又如此可疑，萬一哪天上頭的管事太監發現，她的悠閒生活大概會從此告終。
師元兒朝花園追去，那老嫗卻又走到花園外面；她跑出花園，老嫗就立在廊下；她朝著迴廊狂奔，那老嫗卻又換到別處，總是能先她一步，且和她保持著固定的距離。
她跑到氣喘吁吁，幾乎要歎息自己是否該去和御醫大人套套關係抓藥補身，否則怎麼體力這麼不濟，連個嬤嬤都追不上？更慘的是，即便是一大清早，偌大的皇宮也應該有一大堆人，但她這一路上偏偏就是一個都沒遇到，連想請個人幫她攔住老嫗都沒辦法。
突然，雞鳴聲起，天已大亮，師元兒腳步乍停，這才驚覺自己早上該做的事都沒做——冷宮裡滿院的落葉還等著她，昨天泡的茶現在搞不好結冰了，她自己甚至連早膳都還沒吃……
而那老宮女呢？如今早已不見蹤影。
「糟了！」她急忙回頭，想快些將自己的事情做完，但在看清了四周景色，假山流水、草木扶疏，還有個小湖在前頭時，她不禁怔愣了下。
這……這什麼鬼地方啊？
打從進宮後，她任職的地方就是冷宮，平時行動範圍也局限在冷宮方圓不出一里的地方，皇宮裡最遠頂多走到膳房，這會兒光顧著追人，也不曉得到了哪裡，教她怎麼回去？要是擅闖了不該闖的地方，可是要殺頭的啊！思緒至此，她一張小臉不由得皺了起來。
「你怎麼會在這裡？」
此時身後傳來一道溫潤卻低沉的男聲，聽起來就像是在上位者的語氣，令她全身寒毛瞬間直豎，真是怕什麼就來什麼。
僵了一下，她怯怯地回頭，先行了一個宮禮，而後才慢慢抬起頭。偷偷掃了一眼來人的模樣，她不禁臉色一白，差點連冷汗都嚇了出來。
「這位大人，奴婢……奴婢只是迷路了。」她戰戰兢兢地試探著說，畢竟眼前人看來十分不凡。
長相不俗，體格也算挺拔，身著文士服，質料看來不差，可身上卻沒有任何佩飾。雖然對方穿的不是龍袍也非蟒袍，但那不怒而威的氣勢，還真不像一般人會有的。
「我不是大人。」那男子沉吟了下，仍是面無表情，口氣倒算溫和，就是有種莫名的威勢盡顯於言語之中。
不過他的回答卻令師元兒微微鬆了口氣，開始敢直視他了。
這一大清早，有頭有臉的官都上早朝了，他大概是哪位王公大臣的謀士或隨侍之類的，才會穿得這麼輕便吧？
她在心裡安慰自己，但此時那男子再度開口，讓她微微放下的心又提了起來。
「這裡是太子靜修的地方，你怎會迷路迷到這裡來？」
太、太子師元兒的臉蛋抽搐了一下。那紅燈籠嬤嬤哪裡不跑竟跑到太子這裡來，這不是存心整人嗎？
幸好這人說他不是大人，那就是連個品階都沒有嘍，也許那出眾的氣勢只是因為在太子身邊待久了，近朱者赤吧。
雖然同樣身為奴才，不過為保萬一，她還是有些拘謹地道：「奴婢也不知道怎麼會走到這裡，興許是方才天還沒亮，拐錯了彎吧。」