墨成寧聽得娘親稱讚自己，靦腆一笑，細聲道：「是娘親教得好。」
墨老爺見女兒一點也不大方，不顧一旁有外人，不耐地瞅著墨成寧。
「寧兒，不是和你說好，待我和你娘回來後要稍稍有點大家閨秀的樣子？」
墨成寧心道：我不是大家閨秀，我是……我是大家龜縮。
「成天躲在房內，不是玩弄花花草草，就是埋頭書中。寧兒，為父的很擔心你變成呆子啊。」墨老爺摸摸髭鬚，側頭思索著。
「不然這樣好了，再幾日便是團圓節，我上次提醒過你，要你練首曲兒，你現在就在這表演，給大家欣賞欣賞吧。」墨老爺走到一旁，悠閒地坐下。
瑤國的團圓節，是入冬前慶祝家人團圓的節日，家家戶戶在院子內唱著當地民謠，祈求全家平安度過寒冬。
墨成寧囁囁嚅嚅：「爹爹，寧兒可以唱給您跟娘親聽就好嗎？」她像只搖尾乞憐的小狗，巴巴望著父親。這裡不僅有爹娘、姑姑、僕役們，還有個外人，她可沒有那個膽。
「頂多加一個姑姑，寧兒不想唱給外人聽……」見父親不悅，她勉強添上一個家人。
「成何體統！有人團圓曲只唱給爹娘聽的嗎？」墨夫人正要開口為女兒求情，卻教墨老爺堵住話語。「你甭再為寧兒求情，她就是被你寵壞的。」
少年心道：不就唱首歌嗎？卻見小姑娘眼眶一紅，泫然欲泣，又硬生生收回淚水，不覺感到好笑又有些不忍。
他想起前些日看見偏廳擺著一支玉笛，沉重似男子之物，推測是墨老爺所有，便誠懇道：「晚輩家鄉也有類似活動，但總會搭配絲竹，碰巧前些日見到偏廳有支玉笛，玉笛較竹笛難掌握，想必墨老爺精於此。晚輩學過些皮毛，見著好笛有些技癢，可否借晚輩一試，並稍加指點？」
墨老爺被他這麼一捧，心下不勝歡喜。他生在墨家，人人是藥癡，連娶回來的妻子也是個藥癡，自是沒人和他分享絲竹之趣，如今有人要他指點，自是求之不得。心想此人少年心性，大概是想炫技一番，此正符合自己事事不落人後的脾胃，便命家僕取了玉笛來。
墨成寧知道自己免去了一場尷尬，萬分感激地看向少年，見少年俊眸噙笑望著自己，嘴形似說著「外人來救你」，頓時羞紅了臉。
清脆笛音自玉笛中流瀉而出，間關鶯語像是訴說著忘卻塵世的快活，先是吐音如翱翔天際，再接滑音似俯衝江河。眾人聽得如癡如醉，後半段笛音漸低，化為婉轉的片片情思，顫音覆著迭音，猶如幽咽淒柔泉流。
聽聞至此，滿座皆悄然無聲，忽然一陣啜泣聲打破這寧靜，卻是墨老爺的妹妹，也就是教導墨成寧不要拋頭露面的姑姑墨平林。
墨平林年少出外闖蕩，十七歲那年，情陷救她一命的青年。
二十歲時兩人再度相遇，她表白愛慕之情，奈何落花有意、流水無情，對方已心有所屬，任她苦等苦守苦盼，卻連側室之位都不願許她，只願認她作義妹。
但她要的，豈只是妹妹身份；自此便躲回家中，渾似變了個人，更告誡侄女做個不諳世事的單純小姐好過紅塵中人。
此刻聽得淒切笛聲，終於炸開她心中埋藏已深的積鬱。
墨夫人拉住她的手。「平林，你心中的結……還沒解開麼？」
墨平林抽泣道：「大嫂，我曾發誓不再為他流淚，但現下我才知道，要忘卻一個人談何容易？我……我先進去歇歇。」
少年略帶疑惑地凝視手中玉笛，想著定是因自己剛經歷生死一線，才會藉由笛聲抒發心事。他歸還玉笛，聆聽墨老爺幾句指點後，便提起行囊準備告辭。
「承蒙前輩指教，不勝感激。晚輩受墨府偌大恩惠，回大臨後必差人來瑤國感謝救命之恩。」他深深鞠躬。
墨老爺心中暗暗可惜要失去一名知音笛友，卻忍住沒出聲挽留。一旁的墨成寧雖極力掩飾，眼底仍洩露依依不捨的情緒。
少年見她雙瞳默然無語地覷著自己，心中微憐，便走到她前方，柔聲道：「還沒請教姑娘閨名。」
「墨……」她猶豫著是否要說出名字，姑娘家會自報名字嗎？那俊秀少年只是唇邊帶笑，靜靜地等她開口。
她耳根子微熱，終究還是開口道：「我姓墨，墨成寧。」稍停，又補充道：「成事不足的成，心神不寧的寧。」墨老爺眼皮一顫，揚起濃眉。
少年爽朗一笑，打了個揖，灼灼目光直瞧進她眸裡，薄唇微揚。
「我叫荀非。荀子的荀，韓非的非。」
第2章(1)
「咦？小姐，這什麼呀？生長太過的青木瓜嗎？還是變種青椒？」丹丹手捧青碧色長形果子，果子形狀像是放大倍數的長形荔枝，表面凹凸不平。
墨成寧抿嘴笑道：「那是荀公子遺人從中原送來的，據說是外國使節進貢的特產，似乎叫苦瓜吧。」
荀非當日告辭後，不出十日，便派人送來數件珍稀禮品，其中還有象牙笛和天山雪參，特意投墨家夫婦所好，令墨家受寵若驚，直問墨成寧究竟她「撿」了個什麼樣的人物回來。只不過，距荀非回中原已四月有餘，突然間又送了五條苦瓜來，這讓墨成寧實在摸不著頭緒。
當色香味俱全的佳餚擺上桌，她似乎懂得箇中原因了。
以滑嫩的殷紅豬肉片為底，上頭鋪滿翠錄的苦瓜薄片，苦味中帶點脆甜，再佐以裹滿蛋液、煎得金黃的豆腐塊，那滋味……真是太、太美妙了！
銷魂，當此際。她不禁感歎。
墨成寧為這道菜取名為「苦瓜什錦炒」。正當她享受著齒頰留香之際，苦瓜炒鹹蛋、苦瓜釀蝦仁烘蛋、酥炸苦瓜條、三杯苦瓜、苦瓜鱸魚湯……等陸續擺上桌，霎時，圓桌上閃著璀璨碧光。
一家四口緊盯著桌上滋滋作響的苦瓜大餐，其中，卻只有小女孩一雙招子閃閃發亮，其它三位長輩皆對這散發淡淡苦味的野菜多有卻步。