工作人員是陌生臉孔，帶領婉麗跟孝國到一間接待室裡，客氣的請他們稍等，之後就退了出去。
「需要我暫時迴避嗎？」孝國主動問道。
她考慮了一會兒，才點了點頭。
「車子應該還停在外面，我請司機載你先回短期公寓。」
「不用了。」婉麗有些遲疑。
「可是，我不能確定，確認工作細節需要花費多少時間。」
「沒關係，」他微微一笑。「我願意等。」
看著孝國舉步，往接待室的門口走去，她心中驀地湧現衝動，匆匆上前幾步，握住他的大手不放。
「不，你不要出去。」她很堅定。
他挑眉。
「你確定嗎？」
她咬咬唇瓣，下定決心。
「我不要你在外頭乾等。」
他眸光深濃，注視她好一會兒，突然低下頭來，在她臉頰印下一吻。
「好。」這個字，是他緊靠在她耳畔說的。
被親吻過的地方，熱燙得彷彿要冒煙。她全身發軟，覺得頭暈目眩，幾乎不能呼吸，卻又好想要求他再多吻她幾次，最好永遠不要停止，直到她能確定，這一切不是美妙的夢境。
要不是接待室外，傳來剌耳的腳步聲，她很可能已經化被動為主動，撲上去吻住他的薄唇，貪婪的品嚐他的滋味。
「方博士，我以為你夠專業，知道該要遵守合約上的保密協定。」女人的聲音響起，話語跟聲調，絲毫不掩飾嫌惡。
婉麗轉過頭去，映入眼中的是一個美麗女人。
對方妝容精緻，穿著更是講究，真絲連身裙看似保守，實則緊貼著曲線，加上腰部束得緊緊的，視覺效果極佳，很容易吸引人們——尤其是男人們的視線。
婉麗回過神來，張嘴正要道歉，卻又被那女人搶白。「我們沒見過。我姓陳，是植物園的媒體處主任。」她皺著眉頭，目光上上下下打量，一副難以置信的神情。「老天，你怎麼會糟糕成這樣！」
嚴厲的指責，完全不留給她半點顏面。不過，是她有錯在先，的確不該留著孝國不放，她紅著臉道歉。
「對不起，工作上的事我——」
「我說的不是工作！」對方毫不留情的打斷她。「我是說你的模樣！」女人翻了翻白眼。
尖酸的言語，像是迎面而來的巴掌，讓婉麗措手不及。
「你不曾照過鏡子嗎？難道不知道自己的模樣有多麼糟糕？至少也要打扮一下，這是基本禮貌！」
嬌紅的顏色，從她的雙頰一點、一點的消失。
運動服跟舊的布鞋，是她習以為常的穿著。再說，搭飛機本來就力求舒適，她沒有預料到，會因此受到指責。
「這跟我的工作有什麼關係？」她咬著牙問道，很用力克制，不想讓眼前的女人，跟身旁的男人，看出深受羞辱後的難堪。
「我也希望沒有關係，問題是，那位貴賓說了，非要見到你不可。事關植物園的公關形象，你必須先去好好打理。」女人歎了一口氣，從皮包裡找出幾張名片，施捨似的遞來。「拿去，這是我認識的幾位設計師，你盡快去找他們。」
遞到眼前的名片，在燈光下邊角白得發亮，閃爍著刀剪似的光芒。
驀地，婉麗的手心一暖。
孝國拉住她的手，擋在她跟名片之間，黑陣裡閃爍殺氣。
「不用了。」他的聲音危險得像絲。「她的一切有我負責。」
第5章(1)
她強忍著沒有哭。
雖然很艱難，但是受到的羞辱太深，要是再掉淚，只是更加丟臉而已。
離開植物園，來到預定好的短期公寓，這段路程都由孝國帶領，她渾渾噩噩的，明明是燠熱的天氣，全身卻陣陣泛冷，只有被他緊握的手，始終暖燙燙的。
新加坡寸土寸金，位於黃金地段的短期公寓租金昂貴，但是設備齊全，不像住在酒店裡那麼有疏離感，而是像個舒適的新家。
行李早他們一步到達，孝國先開門，把她安置好，再把行李拎進來。
養護蘭花的專業工具，已經寄到植物園裡，另外送到短期公寓裡的，是她的隨身行李，諸如鹽洗用品，以及被批評得一文不值的衣裳……
不，被批評得一文不值的，不是衣裳，而是她。
想起先前遭遇的羞辱，她的雙肩再度顫抖。
研究室裡的同伴、家鄉的人們，都善良隨性，不曾批評她的穿著，輕而易舉就接納她。但是，離開舒適圈後，外界的人有話直說，就算言語嚴厲，也並不是全無道理。
她很清楚，即便師長從小就教導大家，不要以貌取人，但以貌取人卻是這個世界的潛規則。
在現實世界中，外表也是能力的一環，不管在哪行哪業，別人看的第一眼，就是外貌。在有些國家，出門化妝甚至是種禮貌。
可是，這偏偏就是她最弱的一環。
她不懂得穿衣打扮，不知道如何化妝，她不是沒有試過，也曾買過小山般多的衣服、化妝品和流行雜誌，可到最後出來的效果都很可怕，根本是東施效顰。
無論她怎麼做，即便一步一步照著雜誌上的指示、照著網路上的化妝與穿衣教學，都無法變得和那些嬌小可愛的模特兒一樣。
至於化妝？那更是慘不忍睹，每次的嘗試都是一次驚嚇，看到鏡子裡的自己，就連她本人都會嚇到，更別提旁人了。
於是，到了最後，她也只能選擇放棄。
一瓶礦泉水遞到眼前，她抬起頭來，才發現孝國已經來到身旁。這麼健壯高大的男人，行動的時候竟沒有半點聲音，姿態如天鵝般優雅。
相比之下，她就是不折不扣的醜小鴨。
「來，喝點水。」他輕聲說道。
「謝謝。」
她接過瓶子，聲音悶悶的。
「聽我說，」他蹲下來，捧起她的臉，直直望進她的雙眸裡。「穿著是個人自由，你想要怎麼穿，任何人都無權干預。」
「對不起，」她的右手捏得好緊，無地自容之餘，更覺得罪孽深重。「我一定讓你很丟臉。」他身旁的女伴，肯定都比她美麗大方。