第一章 閨女偷懶有理(1)
「來，秋兒，吃藥。」
「不要……」虛弱得幾乎讓人聽不到的呻吟聲無力的發出，全身的熱度快要抽光全部的氣力，她無意識的低喃。
「乖，聽話，不喝藥不會好，我們還有一段很長的路要走，誰也不能倒下，懂嗎？小泥鰍……」
「藥，苦……」躺在陳舊木板床上的少女比一般同年齡的姑娘長得瘦小，兩頰凹陷得厲害，雙眼緊閉。
「再苦也要嚥下去，你不要爹和娘，不要大哥和我及方兒嗎？你想狠心丟下我們，一個人快活去？」年長她一歲的姑娘手捧著粗碗，努力要讓發著高燒的妹妹吞下黑稠湯藥。
「大姊，我熱……」她嗚咽的撒嬌。明顯長得比小姑娘健壯的姊兒扶起妹妹的頭，將湯碗放到她嘴邊。「喝了就不熱了，乖喔！」
「大姊，還要走多久？」她撐得下去嗎？自己心裡並不抱希望，渾身的熱度把她燒得一直昏昏沉沉，不甚清醒。
「快到了，你再忍一忍，爹說最多十日就到了。」如果不是半路遇到大雨擋路，又有洪水沖斷橋墩，他們一家子早就到了地頭，不至於這會兒還在路上，連想尋醫問診也找不到好一點的大夫。
「我……到得了嗎？」她的身子骨太差了，每逢颳風下雨就要病上一病，是個十足的藥罐子。
一雙明澈如天邊雲彩的眸子微微睜開，展露星輝一般的光彩，盈盈水亮，恍若水洗過的寶石。
「胡說什麼，有姊姊在，你不會有事，天塌下來有我和大哥、爹爹、娘親替你撐起，還有方兒也替你急，不許胡思亂想，好好養病。」他們一個都不許少，一定到得了目的地。
說話的姊兒叫寧知槿，今年十三歲，已是議親的年紀，她上有一兄，下有一弟一妹，在家族排行行六，家裡人喊她六姊兒，下人們稱一句六小姊，生性活潑而好動，不好針黹女紅只一心習武，手腳功夫還不錯。
原本她已和一戶高門大戶議定了婚事，等到及笄隔年便嫁入名門世家為宗婦，主持一家家務。
誰知熱熱鬧鬧的完成訂親儀式後，家族裡有人犯事，還是嫡親的親人，九族內皆受到牽連。
男方因此對這樁婚事遲疑了，有意退婚，但是寧父在文人間的聲望又頗高，不好主動開口，一直拖著。
寧知槿性烈，人家不娶難道要她厚著臉皮求人娶嗎？她不管不顧地跑到男方府裡退還信物和婚書，言明兩家婚事作罷。
她做得很灑脫，頗有俠女之風，可事後卻被她娘罰得很慘，因為罪不及外嫁女，寧父、寧母的愛女心可比日月，能逃掉一個是一個，何必像秋後的螞蚱全綁在一條繩子上。
可她固執，不肯放棄家人，寧願背負罪女之名也要和家人苦在一起，沒有她，弟弟妹妹活不了。
現實上也是如此，寧知秋的身子骨太差了，她是泡在湯藥裡長大的，六、七歲以前體弱到快養不活，寧家人不斷用珍貴藥材調養著，這幾年才慢慢好了一些，少了些病痛。
可是身子才一好轉就遇到這種事，頭一個吃不消的人便是她，即使用藥撐了一段時日，還是病倒了。
「姊，我好熱……」好像架在火爐上烤，她太瘦了，滴不出油，身體裡的水分在體內悶煮。
發著高熱的寧知秋硬是沒流出一滴汗，明明燒得很卻手腳冰涼，兩頰是凍傷的紅，唇色發白。
她不是一直熱著的，偶爾也會降點溫，可是不知為什麼病情反覆，剛有一點好轉又惡化，燒得燙手無法退熱。
「誰叫你不吃藥，一喝藥就吐，病怎麼會好？乖，聽話，別讓爹娘擔心。」她就是太嬌氣了，從小被慣出脾氣來。
因為寧知秋打小身子就不好，因此全家都寵著她，唯恐她有個不慎，就連小她三歲的弟弟也讓著她，她這個二姊倒像是妹妹，總之家裡老老少少都護著，把她當易碎的寶。
「苦……」丁香小舌一吐，連連喊苦。
看著妹妹可憐兮兮又瘦弱的小臉，餵著藥的寧知槿心疼地往她嘴裡塞了一顆糖。「良藥苦口，你忍忍。」
寧知秋一訝。「大姊，你的糖哪來的？」
「我幫驛站的廚娘馬大娘劈柴，她給我三顆自個兒熬的糖塊，你省著點吃。」
她不以為意的說道。
讓一個出身書香世家的千金大小姐劈柴？
話說得輕省，卻包含著無數的無奈和心酸，本是富貴人家的嬌嬌女，何嘗做過如此卑下的活，連衣食起居都有人伺候的寧知槿性格剛烈，卻因為她這個妹妹的病為人折腰。
鼻一抽，寧知秋眼眶熱熱的。「姊……」
「不要說話，保留點氣力養病，快點好起來，你看你瘦得皮包骨，醜死了。」她笑著輕點妹妹鼻頭。
「不醜，壞姊姊。」最愛美的寧知秋一嘴，表現出十足的小孩子心性，可是……她的心智卻不是十二歲。
「好，不醜，就是養得不像待宰的崽仔。」妹妹兩隻胳臂加起來還沒她的腿肚粗，除了生病這緣故，也有她挑嘴的壞毛病。
在以前，以他們的家境是禁得起她挑三揀四，這不吃那不吃的嫌棄飯菜做得不夠用心，家裡人都得哄著她才肯進食。
縱使如此，她依舊是不長肉，加上常常用藥的因素，長得特別瘦小的她有如九、十歲大的小丫頭，一件妝花緞衣裙穿在身上像是掛上的，鬆垮垮、乾癟癟，衣服倒顯重了，彷彿穿衣著裙就能把她壓垮似的。
而如今……一向堅強的寧知槿偷偷的抹淚，她好擔心好擔心保不住這唯一的同胞妹妹。
「姊姊，娘呢？」寧知秋吃力的拉開一條眼縫，人在生病時總是想看見最疼惜自個兒的親人。
「娘照顧了你好半天，身子撐不住，我讓她先歇一下，姊姊陪你不行嗎？」她輕輕拭去妹妹嘴邊的藥汁，扶著她躺下。
寧知秋眉頭一擰，輕咳了兩聲。「大姊，我們還有銀子嗎？」