「公子對於賞花宴設於何處倒是清楚。」花明子腳步未停地說道。
「姑娘走這松柏小徑，可是要去拜會梅公子？」
「正是。」花明子點頭，沒想要對一個特意隱藏身份的人多說什麼。想著若他問起她的身份，她便編派個錢盈盈表姊的假名吧。
「林管事不介意的話，便由我護著姑娘到『紫竹苑』，你忙你的事去吧。」
應炎隆看向林管事說道，說話語氣完全不容人拒絕。
花明子挑了下眉，一來因為自己平素說話也是這調調，但這男人現在是在別人家地盤上頭，口氣會不會太狂妄了？
「這位姑娘是我家公子貴客，我奉了公子之命，得親自將人送到。」林管事對著應炎隆又是一揖。
「林管事是信不過我，怕我將她送到別處嗎？我原也是要前去探望你家公子，不過是順路罷了。」應炎隆臉上掛著淡淡笑意，神態輕鬆地說道：「對了，我早些時候從異國商人那裡拿到了一些來自香山的靈芝藥材，服之能夠安心神、益元氣，正好加在『舒心丹』裡給梅公子服用。」
林管事一聽，還能再說什麼呢。主子幾回的命若懸絲，靠的都是應家的神丹妙藥才撐過來的。雖說這應當家對主子如此照顧，全是因為主子背後的那個人，但應當家如今不過是跟他要一個人情罷了，他又怎能因此而與之鬧得不快。
「那便有勞您了。」林管事站在原地說道。
「誰都不用勞。我知道紫竹苑怎麼走，不用人護送。」花明子朝林管事一頷首，又朝男子瞥去一眼後，自顧自地往前大步快走。
應炎隆輕鬆地趕上她身側，看著她漾著怒意的俏顏，但覺美人生氣時，微擰的柳眉及緊抿的唇形亦是別具風情。
「姑娘可是惱我硬要隨行？」應炎隆開口說道。
「我只是驚訝閣下好大的面子，竟把別人家當成自己的地盤。」她對無禮之人沒興趣！
「姑娘言重了。我並非頤指氣使，不過是與林管事各有所求，各取所需，圖個方便罷了。」
「各有所求、各取所需，也有兩廂情願和仗勢欺人的分別。」花明子冷哼。
「回頭我再當面向林管事致意。」應炎隆說。
花明子抿了下唇，權充回應。
「車伕還好嗎？」他問。
「現在是在討人情了嗎？托公子的福，無事。」花明子淡然以對。
應炎隆薄唇微抿，發現這女人的脾氣還真不小。
「姑娘現在是在惱我嗎？」他一個箭步向前，擋住她的去路。
「我何必？你與我並無干係。」花明子皮笑肉不笑從他身邊繞過，並加快了腳步。
「站住！」他瞪著她腳邊，低喝一聲。
花明子聽而不聞地繼續往前。
「啊！」她的手肘被人握住。
她腳步快，被這樣一扯，身子沒站穩，竟是直接落入他懷裡，她的臉挨上他胸前，一股名貴香藥氣味隨之滲入她鼻尖。
「你做什麼？！」她低喝一聲，伸手推他。
「方纔地上有條蛇經過，我若不拉住你，恐怕你就要踩它一腳了。」他握住她肩膀，將她身子往後一挪，目光從頭到尾盯著那條蛇。
蛇？！她天不怕地不怕，就怕這東西。花明子倒抽一口氣，整個人縮到他背後，手不自覺地揪住他衣衫。
應炎隆感覺到身後的動靜，勾唇笑看那條出現得正是時候的小蛇緩緩滑入樹叢。
「還在嗎？」花明子扯了他的衣服兩下。
「離開了。」他半側過身看著她。
「太好了。」她的手仍揪著他衣衫，想探頭，偏偏又害怕，只敢很快地飛瞟一眼。
應炎隆看著她孩子氣的神態，心窩不由得一暖，半側身說道：「離開了，莫怕。」
「謝……」花明子抬頭看他，這才發現兩人很不合禮儀地貼得極近，他方才根本是挨在她耳朵邊說話！
她立刻拉開距離，站到離他三步外的地方，可心跳卻不爭氣地加快，臉龐亦隨之生熱。
這人看似一派斯文，可行事卻我行我素，霸道極了。
「再走幾步，過了那排竹林，便是『紫竹苑』，你不用再送了。」她拎起裙擺跑起步來，就怕這人不知還會做出什麼舉動來。
可惜她跑得不夠快，耳上面上的微紅仍是落人了他眼裡。應炎隆沒追上，只是笑看著她，想到自己竟也有感悟到窈窕淑女、君子好逑的一日。
「多謝救命之恩！」她忽而回頭說道，不想再欠他人情。
「不用謝。」應炎隆盯住她的眼，唇角噙著一抹笑。「是我該謝老天給我機會。」
花明子感覺臉龐頃刻間發起燒來，她飛快踩上竹林小徑，跑得不見蹤影。只不過，風乾竹葉被踩碎的清脆聲響裡夾雜著他的笑聲，讓她的臉更加灼熱了。
想她堂堂花當家居然被一個男人給調戲了！這事要是傳了出去，她以後要怎麼管事啊！幸好，他不知她的真實身份，就像她也不知道他是誰一樣。
花明子忍住回頭再看他一眼的衝動，強迫自己走得再快一些。
她要的是一個能掌握住的夫婿，可那男人的行為舉止完全超出她的預料；且他看似溫和，實則態度高傲，絕不會是個願意屈居幫襯地位的人。所以，她多想無益。
她一向只做自己認為需要的事，這次亦然。
花明子頭也不回地大步往前，完全不知以為會離開的人仍然無聲地跟在她身後……
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第3章(2)
應炎隆無聲地跟在她身後。他武藝雖然不若學文好，但也練過幾年武術，跟蹤她而不被聽見，並不是件難事。
聽見紫竹苑的僕役招呼她的聲音之後，他隱入竹林間，尋著了一處能聽見院裡說話聲音的地方。
他沒跟入「紫竹苑」，是因為知道梅以文並不想見到他；但他既然來了，便不能不探探梅以文的近況，因為他知道傾城山莊背後的主人是誰，自然也清楚梅以文的背景。只希望梅以文並非喜歡上她，否則那對所有人來說都是場災難。