無論是哪種吃相的客人，無論來的時候心情如何，吃飽後絕對是心滿意足拍拍肚皮，結帳離開。
這點，周容盼很肯定，也很滿意，她喜歡客人吃光一桌子的菜，然後非常滿足地笑著離開。
爹常說，吃東西要心情愉快，東西才會好吃；東西不好吃，客人心情不好，那就是廚子的問題。同樣的，廚子作菜時心情也要愉快，作出來的菜才會好吃。
爹作的菜一向美味，從不曾聽過客人說難吃，所以絕對是吃的人心情不好，跟爹一點關係也沒有。
今天跟往常一樣，用膳時間座無虛席，每個客人吃得心滿意足，露出開心的笑容。
「容盼，怎麼又在這兒看人吃東西？」周東石看著躲在柱子後的女兒，笑盈盈地問。
「爹，他們每個人都吃得好開心，可是那邊有個客人看起來好像要哭了。」
周容盼滿臉疑惑地指著坐在角落的一個客人，才說到一半，她叫道：「啊，那個客人哭了！」
那是一個青年，模樣滄桑，有些落魄，臉上眼淚啪搭啪搭直掉。
他經過這間飯館，見到走出飯館的客人一臉滿足地微笑，最奇怪的是，幾乎每一個客人都如此，他忍不住想，這家飯館的菜餚真有這麼好吃嗎？好吃到會令人笑？
他已經很久沒有笑過了，想了想，一腳踏進飯館。
稍稍等了一會兒，店小二替他找到位子，坐下後他點了幾道菜，其中一道是他找了很久、卻沒找到熟悉味道的苦瓜鑲肉。
原本是不抱希望的，然而當他咬下一口苦瓜鑲肉，熟悉的滋味一擁而出，瞬間他驚訝且不敢置信地瞪大了眼，隨著嘴裡熟悉的苦味蔓延，他的心被滿滿的酸澀與暖意淹沒，眼眶漸漸紅了。
這……這不就是他朝思暮想、最想念的味道嗎？他心心唸唸、尋尋覓覓，找了很久卻不可得的味道啊！
他……他還以為這輩子再也吃不到了！
往事瞬間湧上心頭，他激動得渾身顫抖，一時情難自禁，忍不住流下了男兒淚。
是這個味道！絕對不會錯！與記憶中娘親煮的味道一模一樣，他到死都不可能忘，但……知味樓怎麼可能會作這道菜？
他激動地從椅子上跳起來，一把抓住經過的店小二，雙手猛地揪住他衣領，簡直是用吼地問：
「你們廚子在哪？快告訴我，我要見他！」快！他要馬上見到！
突然被揪住衣領大力搖晃，又被惡狠狠瞪住，店小二嚇得腿都軟了，以為菜出了問題，這人要砸店，順便砸了廚子，他哆哆嗦嗦不停發抖，嘴巴開開合合，就是沒說出半個字來。
店裡正在埋頭大吃的客人聽到聲音都嚇了一跳，紛紛從碗中抬起頭，不知道發生了什麼事。
「爹，那人是要砸店嗎？」周容盼瞪大眼睛，害怕地問。
「我想不是，爹過去瞧瞧。」
周東石神態從容地走過去，拉住青年的手道：「這位客官，請你放手，你嚇壞他了，沒看到他臉都嚇白了嗎？」
青年自覺失態，放下店小二，充滿歉意地拱手道：
「真對不住，我……我不是有意要嚇他，我只是想見見這裡的廚子，問他一些事。」
周東石打量了下青年，覺得他不像壞人，應該不是來鬧事砸店的，於是坦然地道：
「我就是這裡的廚子，你找我有什麼事？」
青年急切得差點要揪住他衣領問出想問的問題，他雙拳緊握，將內心的激動壓了下去，問道：
「這道苦瓜鑲肉……請問你是從哪裡學會的？」
「是從我師傅那裡學來的。」周東石道，見青年難掩失望，忽然想起一件事，便問：「以前我曾教過一個賣粥的婦人煮粥，她跟我說她兒子年輕氣盛，難以管教，她很擔心兒子做錯事毀了人生。我聽完後便教她做苦瓜鑲肉這道菜，盼婦人的兒子能成器，不知道那婦人的兒子是不是你？」
青年聞言，瞪大眼，激動地點了點頭。
「是！我就是！」接著，他雙腿一屈跪了下來，朝周東石磕頭，感激道：
「多謝您教我娘煮粥的手藝，您的大恩大德，我夏榮來日必報！」
娘親每天早起賣粥，生意冷冷清清，日子過得艱難，後來娘親遇到貴人傳授煮粥的手藝後，來吃粥的客人漸漸變多，不到午時，一大桶粥便賣到見底，這才不再為錢愁苦。
「你不必客氣。」周東石將他扶起來道：「關於你的事，我多少知道一些，因為在你服刑流放後，你娘有來找過我。」
「我……我娘有來找過你？」青年驚訝道。
周東石歎了一口氣道：「你娘特地來找我，她說她兒子犯下大錯，被流放到很遠的地方，不知道哪年哪月才回得來，她怕自己等不到兒子回來，便請求我，說她如果不在了，而我日後若見到她兒子的話，要我務必轉告他一聲，他的娘會永遠陪在他身邊守護他、保佑他；又讓我叮囑你以後記得多吃苦瓜，只要不怕吃苦，一切終究會苦盡甘來。」
青年聽完不禁悲從中來，眼淚再次滾滾而下，無法抑止，他甚至跪倒在地痛哭失聲，像個孩子般淚流不止。
父親早逝，娘每天辛辛苦苦起早去街上賣粥扶養他長大，他卻不懂事，經常跟人打架鬧事。娘不止一次勸他吃苦瓜，說是能退火，要血氣方剛的他收斂脾氣，好好做人，以免惹禍上身；但他嫌苦瓜苦，不肯吃，終於在一次醉酒後失手打死人，犯下大錯。
等他服完刑回到家鄉，娘親早已過世，一切都已來不及了。他悔悟得太晚，娘親為他操勞一生，他卻從未給娘過上一天好日子、享過一天福，連到最後都沒能為娘送終。
他嘴裡還殘留著苦瓜的苦，漸漸地苦味轉為甘甜。他淚眼朦朧中彷彿看到娘親的身影與微笑。
苦盡會甘來……
「爹！」周容盼走過去拉拉爹的衣袖，奇怪道：「大家吃了爹作的菜都是笑的，怎麼這位哥哥是哭的？」她擔心地問，害怕以後沒客人上門，他們幾個要喝西北風了。