她偏頭打量店家的形貌，猛不期然勾起四年前的記憶。
「啊！曾老，是你。」她歡欣的叫出來。
「嫂子，原來您還記得小的。難得在平陽城裡遇上您大駕光臨，您可得留在小店裡，讓小的好好招待您。」曾老頭鞠躬哈腰的，依然不改從前對她的尊重。
宋定天在世時，曾老頭曾經在他的手底下當過差。
論年紀和資歷，曾老頭其實比頂頭上司癡長了二十來年，然而他對宋總捕頭的辦事手段卻打從心眼裡佩服，甘心屈居在後生小輩的官銜底下。
宋定天意外遇刺之後，他感歎這世上再也找不到別一個真正為民著想的好捕頭，乾脆辭了六扇門的職務，避居到天高皇帝遠的市集裡做個小營生。
「你怎麼會落戶平陽城呢？」她隱約記得，曾老的老家似乎是揚州。
「老家裡也沒多少親人，所以小老兒獨自前來平陽弄個小生意做做。」曾老頭非常熱心。「嫂子，人想吃什麼儘管說，老頭子包管弄出來讓您嘗鮮。」
「多謝你，我隨便吃吃就行了。」朝雲感激不盡。離開塵世好一陣子，她都快忘記被人歡迎的感覺是何等滋味了。
曾老頭連忙端出客棧內現成的幾樣小菜。鹵白菜、嫩腐燉牛肚、粉蒸腸……饞蟲全部時含在她的舌根下蠢蠢欲動。
「嫂子，最近外頭時局不定，像您這樣花朵兒一般的婦道人家最容易招惹歹人的覬覦，平常時候千萬不要經常出來走動。」曾老頭偷偷打量幾眼她的形貌，越看越難過。宋大嫂向來注重外貌的修飾，今兒個瞧上去既邋遢又風塵僕僕，顯然日子過得並不如意。「……嫂子，如果您不嫌棄的話，索性留在平陽城裡，讓小老兒來詞候您。」
朝雲差點嗆倒。
「不用了，我一個人過得很好。」起碼還沒淪落到必須仰賴亡夫部屬的鼻息過活。
她順著曾老頭的眼光，低頭端詳自己捧著雞腿猛啃的狼狽相，看起來真的有點淒慘，顯然她這副活似餓死鬼投胎的饞相帶給曾老頭錯誤的印象。
「曾老，其實我的生活過得很安逸服，並非如你想像的那麼惡劣。」除了認識聞人獨傲的這一段時間之外。
奇怪！她怎麼又讓他的形影溜進自己腦海？
「那就好。」曾老看起來似乎有點懷疑。「總之您如果有任何需要，千萬記得捎個訊兒給我，小的保證幫您辦得妥妥帖帖。」
「我知道。」她感激的微笑。「倒是你，曾老，你的日子過得還算平順吧！」
「我……」他的口吻忽然轉為遲疑不安。
「怎麼了？」她停下吞嚥的動作。
「這個……有些事情……」曾老頭吞吞吐吐的。「原本我想等到日後有了結果再告知您，沒想到今天偶然在平陽城碰面，這個……」
「人有話直說無妨。」看在天哥的份上，如果他的舊部屬遇到任何疑難雜症，她決計不會袖手旁觀。
「您也知道宋捕頭過身之前，恰好……呃……」他一會兒搓搓手，一會兒摸摸頭，似乎面臨某種天大的難題。
「你打算告訴我的事情和天哥有關？」她水盈盈的眼眸霎時蒙上警覺的精光。
兩年前的某個冬夜，她丈夫受到十七個夜行人包夾圍攻，力戰到最後一口氣，雖然收拾了其中的十一尾小賊，自己的貴命也葬送在其他人手中。時到今日，那群神秘殺手的身份仍然掛著天大的問號。
「我——」他的眉頭足足皺結了一盞茶的工夫。「算了，我現在也搜集不到確切的證據，還是等我再明查暗訪一些時日，有了百分之百的把握再談。」
他居然又不肯說了。莫名其妙！
朝雲明白曾老頭的執拗個性，只要他打定了主意把事情放在心裡，即使天哥在世也奈何他不得，更甭提旁人了。
「曾老，看來你在衙門的差使雖然擱了下來，辦案興致倒還挺旺盛的。」她挑個不著邊際的話題開口。
「老了，沒用了。」曾老頭頗為感歎。「四年前新皇登基，大力拔擢年輕有幹勁的文武將軍，著實掃除了不少先皇遺留下來的陳腐弊端，外面的大千世界已經變成年輕人的天下，咱們這些老江湖也該退隱下來享享清福了。再說，小老頭本來就是個庸庸碌碌之輩，才會苦拼了三十年，退差之時仍然是個小捕快。」
兩人說話間，門口驀然響起一聲悶雷——
「糟老頭！」
破落的門板被兩隻大腳丫踢飛了出去，連接門框的榫頭喀喇作響，碎成無法修補的碎片。
好蠻橫的客人！朝雲迅速站起身，卻被曾老頭按回去。
交給我即可！他的眼神向她暗示著。
「劉大爺，您老今兒個好興致，到小店來光顧！」曾老頭趕忙迎了上去，極盡鞠躬哈腰之能事。
兩上滿臉刀疤的莽夫橫行進入店門口。「你的破店裡有什麼香的辣的，全給大爺端上來！」
「馬上就來，馬上就來！」曾老頭忙不迭退進廚房裡，張羅幾色下酒菜。
朝雲的坐姿背對著惡客，無法偷睨他們的外形，但從粗魯不文的叫嚷聲也猜想得到，來人想必在這塊小地盤上雄霸一方，屬於地頭蛇之流。
「順便替咱們哥兒倆到對街『迎花閣』叫幾個小妞過來陪酒，賬目先掛在你的號子上。」第二道喳呼的洪亮嗓門可讓朝雲香頸後面的寒毛全束成旗桿啦。
是她聽錯了，抑或惡客之一確實是方千鶴？
「是，小的馬上去。」曾老頭招呼完客人，悄然地挨到她身畔咬耳朵。「嫂子，那個劉真是平陽一帶的地頭蛇，專門向小商號們收取保護費為生，身手還算矯捷，他身旁的客人我不認識……」
「我認識。」她提心吊膽地嘀咕回去。「那傢伙已經追了我兩天，還有其他六個同夥不知道躲在哪兒呢！」
恐怕她者是人家的目標！危險哪！
「非到必要時候，您千萬別引起他們的注意力。」屆時倘若雙方動起手來，他拼了老命也要保護宋家嫂子周全。