第一章 六月節驚魂(1)
要說東瑞國年輕男女最期待的節日，那非六月節莫屬。
六月節，公子哥兒帶著隨從，或者自己輕身上街，小姐則由嬤嬤或丫頭陪同，各自在湖上蕩船，月色下，湖面上，晚風輕吹，或吟詩，或彈琴，更有什麼都沒做，小船交錯時互見鍾情便定下終身的佳話，那也是年年有的。
太史局丞夏府上，有三個適齡姑娘，分別是大房嫡女夏元琴，二房嫡女夏蘭桂，二房庶女夏平春，是故早早定下船隻——東瑞國社會階層分級嚴格，能在湖上搖船吟詩的只有官家子女，哪怕只是個流外九等小官，都可以上船，但商家兒女卻是萬萬不行，即使是皇商，那也是商，只能在街上逛逛，寺廟抽籤。
夏家，夏老夫人正審視著三個孫女，夏元琴沉魚落雁，夏蘭桂小家碧玉，夏平春……長得像她爹，不過算了，那又不是她親孫女，這三個女孩中，她只關心夏元琴，夏元琴好，那就好了，關心夏蘭桂跟夏平春，不過是看在丈夫的面子。
太史局丞夏老爺子當年是白身起家的進士，苦等發派不成，後來聽人指點，把在鄉下等他的未婚妻放一邊，娶了太學博士的女兒陳氏為正妻，有岳父幫忙，這才有了缺，從流外的三等城門書令史開始，然後慢慢從流外進入九品，現在是從七品下的位置。
夏老爺子是有點不擇手段，但要說他人渣，卻也不能這樣講，白身起家啊，爹娘兄弟辛苦種地的錢都拿來給他交束修了，他不爭個前程，怎麼對得起家人。陳氏生下兒子夏忠後，夏老爺子就把鄉下的未婚妻接來京城了，不敢得罪岳父，所以只給個姨娘的位置，也生了兒子夏孝，可惜幾年後程姨娘難產過世，母女都沒保住，正室陳氏自然很高興，為了表示自己大度，主動把夏孝記在自己名下，從此夏家便是兩嫡子。
歲月慢慢過去，夏忠夏孝都成親了，陳氏成了夏老夫人，夏老爺子也沒再收人，以京城官員來說，夏家算是很簡單了。
夏老夫人也是看在這點的分上，對不是親生的夏孝那一房還可以，心裡雖然仍偏向自己兒子，但面子上都過得去，也不曾讓二房難堪。
就像現在，六月節來了，銀子早早給下去，讓兩個媳婦把女兒打扮起來，三個花樣年華的女孩子一字排開，夏老夫人越看嫡親孫女夏元琴越滿意，只不過家中的女孩子，以二房的夏蘭桂為長，因此要交代，還是要交代她。
「蘭桂，你是姊姊，出去要好好照顧兩個妹妹，知道嗎？」
「孫女知道。」
「祖母讓熊嬤嬤跟你們去，你們自己眼睛也得睜大點，要是那小船破舟的，肯定是流外的品級，千萬不能回信，要是豪華大船來的籤詩，倒是不妨一看。」
夏蘭桂想笑，祖母只怕沒說「窮人？退。富人？上」，但表面上還是一派乖巧，「孫女們知道。」
「你們出去，就是我們夏家的面子，千萬要記得，不可失儀，好了，時間不早，快點出發吧，荷包跟紙筆那些都帶了嗎？可別收到信簽，卻沒東西給人家。」
熊嬤嬤笑說：「老太太放心，老奴已經準備妥當，幾位小姐就等著緣分來就好。」
六月節的湖上求緣，要是對對方有意，可寫花簽過去，對方若也喜歡，那便回信，通常一來一回，知道彼此門戶跟名字便可以說親，成就一段佳話，要是沒那意思，把花簽退回，對方也會知難而退。
夏蘭桂去年已經有過一次經驗，湖上風光不得不說，真是風流旖旎，月色掩映，琴聲悠揚，夜風吹拂之下，做什麼事情都顯得十分浪漫，去年她收過三張花簽，不過她身邊的高嬤嬤都攔下來了，高嬤嬤火眼金睛，說那些人亂槍打鳥呢，都是看到就送，大抵是落魄舉子想找高門，也不挑，所以拚命送花簽想碰運氣。
夏老夫人又交代了一番，這便催促她們快點出門。
夏家租的是一艘十人坐的船，除了夏蘭桂，夏元琴，夏平春三個小姐，還有夏老夫人身邊的熊嬤嬤以及三人各自帶的丫頭、嬤嬤。
船隻已經裝飾起來，船身繞著一圈琉璃綵燈，倒映在河水裡散發出柔和的光芒，船口還做了個花拱門，不知道怎麼弄的，粉紅色的荷花一朵一朵纏繞上去，再繫上白色輕紗，風一吹，白紗輕揚，顯得清雅別緻。
夏蘭桂在心裡吹了聲口哨，哇，祖母這可是下了重本，去年夏家只有她一個人，船隻根本沒這麼好。
但她內心也知道，父親夏孝雖然名義上是嫡子，其實是程姨娘所出，祖母當然不可能把自己當成親孫女那樣愛護，不過她也不在意，大家面子上過得去就行，自己跟平春這一趟，可是托了夏元琴的福。
她今年已經十六，有點耽擱不起了……
船夫蕩槳，船隻離開了碼頭。
雖然船隻不少，但因為湖面大，因此船與船的距離仍顯寬闊，來來去去都不用怕撞上，晚風中，隱隱有琴聲簫聲傳來。
不論大中小型的船，船身都裝飾得十分華麗，有一艘甚至有龍身，形似撲騰在雲端，夏蘭桂驚訝，這只是官戶活動，竟然連皇家子孫都來湊熱鬧，遠遠看到大船放下小竹籃給漁女，那漁女又靠近另一艘大船，原來是去送信。
夏元琴跟夏平春第一次看到，都驚呆了。
夏平春吶吶的開口，「大姊姊，這湖上的景色，我第一次看見呢。」
夏蘭桂笑說：「華麗吧？」
夏平春點點頭，「回去一定要跟代雲說。」代雲是夏平春同母的妹妹，今年才十二，因此沒跟出來。
大房嫡女夏元琴也很驚訝，但她是正經嫡女，平常高看自己一眼，自然不可能像夏平春那樣直接開口，等內心錯愕緩過來後，便對自己的嬤嬤道：「拿琴。」