「有通行令牌嗎？」守門侍衛橫槍攔住，喝問。
霽華朝小四使個眼色，小四立刻從腰間取出一包銀子，扔進守門侍衛懷裡。
「這就是通行令牌。」霽華冷冷地說道。
幾個守門侍衛統統圍了過來，一看見那包沉甸甸的、白花花的銀兩，各自很有默契地交換一個眼神，慢慢把城門拉開一道縫。
城門一開，那悲嗚聲愈來愈響、愈來愈高，潮水般地朝他們淹過來。
蘇含羞受驚，整個人躲到霽華身後，在毫無防備之下乍見眼前的景象，頓時嚇白了臉，呆滯得不能反應。
城牆邊上擠滿了躺著、坐著，面黃肌瘦、無力呻吟的災民，個個污穢骯髒，散發著惡臭，有人抬眼看見他們，哀一喙便迭連四起。
「好心的公子小姐，有殘茶剩飯，賞我一口吧，上天保佑您多子多孫，大富大貴呀！」瘦骨嶙峋的老人顫慄地喊著。
「公子、小姐，做做好事吧，可憐我爹餓死了，施口薄棺，來生願做犬馬，捨身圖報啊！」一個女孩兒撕心裂肺地乞求。
「求求公子小姐……」
愈來愈多的聲音朝他們湧來。
蘇含羞惶然失措，眼前的景象超出她能承受的範圍，她難受得淚如雨下，整個身子都在不停地顫抖。
她很少出遠門，唯一一次走出南京城是在五年前，那年隨同父親遠赴繁華的京城，是為了與艾剎成親。
回到南京城後，她有很長一段時日足不出戶，即使偶爾出個門，也是陪母親去燒香拜佛，或是到鄰近的名勝古跡遊玩散心，她自幼到大生活富裕、衣食無虞，所見、所聽、所聞都認為這天下便是富貴太平的，全然不曾想過在這人世間竟會存在如此悲慘的景象。
想到自己每天都吃著廚子精心燉煮的食物，不合她口味的她甚至連一口都不吃，而眼前這些人的眼裡卻閃著又饑又渴的焦慮之火，她的心裡湧起一股罪惡感，還有揪得令她難以呼吸的心痛。
「你還好嗎？含羞——」見她臉色慘白，霽華略微緊張地俯身輕問。
「這些人是……」她的聲音哽咽破碎，淚水無法克制地流淌成河。
「我先帶你離開這裡，有什麼話慢慢再說。」他讓蘇含羞靠在他手臂上，扶著她走回聚寶門，坐上馬車。
回程的路上，心靈受到極大震撼的蘇含羞，一直怔怔傻傻地呆坐著，霽華默默看著她蒼白失魂的小臉，後悔自己太過心急，沒讓她有半點心理準備，就貿然地帶她走一趟人間地獄。
馬車緩緩駛進城鎮中心，小窗外的街景呈現著熱鬧非凡、豐衣足食的太平景象，蘇含羞怔然望著車窗，懷疑方才自己所見的是不是一場可怕的噩夢？
她不懂，為什麼城內城外會是兩個不同的世界？
「那邊……為什麼會有那麼多乞丐？」好不容易難受的情緒淡下去一點，她低低開口問。
「那些人是災民不是乞丐。」他柔聲低歎。「揚州城南方發大水，衝垮了他們的家，他們無家可歸，所以蜂擁到大城來尋找一線生機。」
「為什麼守城門的人不讓他們進來？」她氣憤地說。
「一旦災民湧進城，很容易引起暴動，到那時官兵和城裡的百姓都會遭殃，不讓災民進城確實有這方面的顧慮，不過……」他深深看她一眼。「你爹並沒有給災民妥善的照料，一任他們在城外挨餓受凍，甚至還訂下苛刻的規矩，繳了納以後才能進城，更令他們的處境雪上加霜。」
蘇含羞錯愕不已，她不相信爹會做這種事！
「我不信！我爹他不會是那種人，你憑什麼誣蔑他！」她異常激動地駁斥。
「事實就擺在眼前，你自己也親眼看見了，由不得你不信。」他輕柔而有力地說。
蘇含羞啞口無言，一時無力再反駁，但她還是不願意相信自己的父親會是一個貪官酷吏。
「國庫早就撥下二百萬兩給總督府賑災了。」霽華冷然說道，緊盯著她惶惑不安的神情。
「二百萬兩？」她對這個數字實在沒有多大的概念。「那是不是應該足夠賑災了？」
「照常理判斷，二百萬兩全部用來賑災是綽綽有餘的，但是……事實顯然絕非如此，否則不會還有這麼多災民求救無門。」他平淡地說著，深邃的眼神密不透風地盯住她的眼睛。
「你說這些話是什麼意思？」蘇含羞隱約感到一股強烈的壓迫感，這是她第一次看見霽華如此理智嚴肅、凌厲逼人的一面，完全不像先前那副逗她取樂的倜儻模樣。
「貪沒賑銀的事一旦查明屬實，是要抄家問斬的。」他森寒低語。
蘇含羞打了個冷顫，駭然大驚。
「你的意思是……我爹貪沒賑銀？！」她的心狠狠一墜。
「八九不離十。」他面無表情。
「不可能！我爹絕不是那種人！」她激烈地急嚷，方寸全亂。
「你以為我千里迢迢到江南來是為了什麼？」他深深吐息，不得已勢必要傷害她了。「我記得在秦淮河時曾經告訴過你，我奉皇命，到江南查案，記得嗎？」
蘇含羞呆愕地看著他。憶起那個時候，她還很不屑地消遣他，是來秦淮河查這裡的姑娘用什麼胭脂水粉嗎？
「你……是來查我爹的？」她的腦袋轟然作響，額上滲出一片晶瑩冷汗。
「沒錯。」他沒有笑容。
「那……我爹他……」她的喉頭像被什麼東西梗住。
「目前查出各州縣知府從總督府收取到的賑銀總計不過八十萬兩，剩下的一百二十萬兩賑銀流向不明，再查不出來，你爹貪沒賑銀的罪便會成立，到那時候，不只是滿門抄斬，也會誅連九族。」明知告訴她實情只會嚇壞她，更可能會因為她的通風報信而破壞他查案的進度，但他還是把真相告訴她了，因為他要給她選擇的機會，不希望她在此事件中成了無辜被誅連的人。
蘇含羞瞠著大眼，不敢相信爹會犯下禍及滿門的滔天大罪，只要證據確鑿，牽連的便是幾百條人命，誰都活不了。