楔子
煜祺騎馬沿著堤岸走，一路察看河工修繕的進度，一面審視河水解凍的情形和水量，心裡算計著今年凌汛到達的時間。
"高錦，去年凌迅是什麼時候發佈的?"煜祺回頭，詢問身後的山東提督高錦。
高錦是煜祺旗下的門人，因煜祺的推保，從軍門一躍而升為山東提督。
這回煜祺奉命巡察黃河沿岸各省河堤的修繕進度，適巧山東是高錦所轄，所以就順道過來瞧瞧。
高錦上前回道："回王爺的話，去年這時候就已經發佈凌汛。"
"嗯!"煜祺沉吟一聲，視線投向茫茫不見天際的河面，"上個月甘肅、寧夏下了幾場暴雨，只怕今年一場大水是難以避免的……"
煜祺頓了頓，眼睛一瞇，視線突然被河面上一樣載浮載沉的東西所吸引。
"高錦，瞧瞧那是什麼?"煜祺指著河面問道。
不消煜祺問，高錦老早就注意到了那個從上游漂流過來的東西。高錦瞇著眼睛注視了老久，"王爺，那是一個人。"
煜祺一愣，眼睛忽地睜大， "你說什麼?人?"
"是!"高錦輕輕一縱，躍上河堤，極目望去，「而且是個女人，好像還被人綁在木板上。」
"快，撈上來看看。"煜祺要一群親兵和衙役划著小船、舢舨，在冰、水交雜的河水中，費盡九牛二虎之力，將那塊木板拖上岸。
高錦率先上前查看，不看還好，一看之下，高錦皺起了眉頭，臉色變得難看。
其實不只高錦，在場所有人，包括煜祺在內，驟見那塊木板上的情形，都不禁變了臉色。
原來那塊木板上綁著一個女子，四肢都用鐵環釘著，身旁放著一貫錢，右手旁有個瓷罐，但最驚人的是那女子左手旁綁著一顆早已冰凍的男子頭顱。
不但如此，那木板上還插著一塊木牌，木牌上寫著：
此女蘇盼盼，蘇州人，年十七，男子年三十，兩人通姦失節，敗壞風俗。
若女死，則仁人君子取此錢買棺殮之；若不死，則有餅可延命。若有見者不必救，救者男盜女娼，收留者絕子絕孫，不得善終。
煜祺先是一愣，繼而氣得渾身發抖，"高錦，砍斷鐵環，將人放下來。"
高錦一怔，似乎有些猶豫。因為他在各省行走多年，知道有些地方就是存有刻薄不近人情的風俗，有些甚至是連官府都要大搖其頭的私刑，可這能如何?朝廷不禁止，身為地方官的他，能說不嗎?
不過他素來清楚煜祺的個性脾氣，知道這五阿哥外表斯文，俊美如神，彷彿弱不勝衣，實際上他的深沉多謀，在諸皇子中無人能及；他的嚴厲冷峻，連乾隆都要敬之三分，而他對旗下門人的管束更是近乎嚴苛，若有犯錯絕不輕饒。可正因為如此，凡是他放出去的門人，都是清廉有為，能為百姓謀福的好官，他們知道，一旦貪贓枉法，心有不軌，第一個整肅他們的，就是他們的主子德親王煜祺。
是以高錦雖然知道救這叫蘇盼盼的女子必會惹來麻煩，但仍伸手拔出腰間的長劍，往蘇盼盼手腕、腳踝砍去，把鐵環砍成兩段八截，將蘇盼盼由木板上解下。
煜祺蹲下身子，略略審視了蘇盼盼的長相，並伸手在她手腕頸項間探了探，還好，只是天冷飢渴，暈過去罷了，倒沒什麼大礙。
煜祺站起身，"高錦，派兩個人將這位姑娘帶回去好好安置，另外找名大夫替她瞧瞧。還有，查清楚這個頭顱的身份，問明原委，嚴辦兇徒，在我大清土地上，絕不容許這等慘絕人寰的私刑發生。"
"喳!"
第一章
初更剛過，煜祺帶著侍衛鄂敏，來到離桐城縣還有十餘里的一個小鎮上。
鄂敏從馬腹上解下水袋遞給煜祺， "五爺，跑了一整天，喝口水吧?今天看樣子是趕不到桐城了!"
煜祺微微一點頭，接過水袋喝了一大口遞還給鄂敏，"鄂敏，你瞧瞧這小鎮去，看看有沒有客棧可以投宿；如果沒有，隨便找間破廟也可以，天黑路險，確實不好趕路。"
"是，五爺!"鄂敏策著馬，繞了一圈又轉回來，"五爺，這鎮雖然小，倒還有家客棧，只是小得很，也不知乾不乾淨，要不要奴才先進去打探打探？"
"不必了，出門在外，哪能事事皆如在家裡好？況且別忘了咱們這趟是來做什麼的，一切越簡單越好，越能不引人注意越好。走吧!到那家客棧投宿去。"
這家客棧果然如鄂敏所說的小得很，也才三個人左右，一個掌櫃，一個跑堂小二，還有
一個女子坐著打盹兒。
煜祺一跨進客棧，跑堂小二立即迎了上來，"二位爺，要過夜還是要用膳？"
鄂敏開口道: "先準備幾樣好菜，一壺好酒，再準備兩間相接的雅房，爺今晚要過夜。"
"是，馬上來!"
鄂敏先替煜祺脫下披風，再挑了張靠近裡頭的桌子請煜祺坐下，自己正想坐下時，一個嬌滴滴，甜得令人骨頭都快酥了的聲音突地響起，一陣香風襲來。
"哎喲!二位爺大概是外地來的吧？模樣挺生疏的，怎麼稱呼?"
鄂敏抬起頭，正想斥喝女子走開時，卻在瞧見女子的臉後，驟然愣在當場，"我……"
女子走近鄂敏，溫柔地接過他拿在手上的披風，一面輕拂著他肩上的雪花， "我叫蘇碧環，爺喊我碧環就好。瞧爺這模樣，應該是個將軍吧？"
鄂敏眨眨眼，似乎無法相信這世界上竟有如此美麗，如此妖瞇、如此誘惑人的女子，他開始有些結結巴巴起來:"我……我叫鄂敏，這是……這是我們五爺。"
鄂敏的反應，讓煜祺不禁皺起眉頭。怎麼回事？鄂敏通常不會這樣的，難道這個叫蘇碧環的女子有什麼奇怪之處嗎？
正想著時，那個叫蘇碧環的女子已經走開又走了過來，手裡端著一壺酒，一隻酒杯，"五爺，這是我們店裡最好的酒，叫千日醉，喝過的人都讚不絕口，五爺要不要試試？"