「恭喜爹！賀喜爹！」耿凌搔搔頭，「可這官銜又臭又長，孩兒著實聽不明白究竟是要幹啥？是升？是貶？」
瞪了逆子一眼，耿介之道：「官位上雖是高昇了，只不過……任這職得住進皇城裡給那些阿哥、格格們授業講經，原先我同皇上推辭了，怕你一個人在宮外乏人看管，沒想到皇上金口一開，要我將你一併帶入宮中伺讀……現在，」耿介之長聲一歎，「你總該明瞭爹何以如此困擾了吧！」
「孩兒愚昧，」耿凌搖搖頭，嘻嘻笑道，「不明瞭！」
「你……」耿介之漲紅臉，伸手一揮遣退候在一旁的丁四，壓低嗓音，「別在爹跟前裝糊塗，讓爹生氣，我可不信你真會不解爹的顧忌！」
敲敲腦袋，耿凌順著父親的口氣，「懂！懂！爹爹莫惱，凌兒腦袋不好，多敲兩下就懂了！」耿凌還是笑，學著耿介之壓低嗓音，貼近父親。
「那皇宮裡頭聽說淫亂得緊，一堆子的阿哥、侍衛、兵丁，不提旁的，今兒個我在那『艷熾坊』聽見那些姑娘們議論著京裡浪蕩子首推五阿哥，讚他風流倜儻，是北京城裡所有姑娘的夢中情人，爹是怕凌兒……」耿凌向著父親眨眨眼睛，意有所指，「那個……那個了……是吧！」
「是呀！是呀！」耿介之更壓低聲音，「當年你這事兒也是情非得已，可木已成舟，整座北京城連皇上都知道我有個獨子，這會兒若是……只怕會……株連甚廣。」
「凌兒明瞭爹的苦處。」耿凌倒是配合老父，肅著神情，「這事兒也不難，三年一個輪替，爹帶凌兒進宮後，咱們只需待個三年，屆時爹再托病告老還鄉，風風光光回到咱們安徽老家，天高皇帝遠，啥事也別怕了。」
「此話甚是！此話甚是！」耿介之猛點頭，「延個三年再走總好過這會兒我硬要推辭遁去徒然引人起了疑竇，如此一來果然順理成章多了。」
「順理成章！順理成章！」
耿凌笑嘻嘻，「臨去前，若凌兒腹中能多添個阿哥的種，豈不更加光耀門楣？」
「你……」
耿介之先前還猛點頭，一聽這話，臉色一綠半天擠不出話來，唾沫結結巴巴地噴得滿天滿地，「你……你這話像個姑娘家說的嗎？」
「是不太像，只是……」
耿凌不在意地拭了拭遭受口沫星子炮擊的，淡然環顧週身，聳聳肩，「打小，您給凌兒的這一身行頭也不像個姑娘家吧！」
耿凌笑著拍拍父親肩頭揚長而去，留耿介之杵在廳裡，臉上青綠不定。
是呀！這棘手問題全是自個兒搞出來的。
耿家獨子耿凌竟然是個女兒身！一十五年來，除了耿介之、耿夫人及耿凌奶娘鄒嬤嬤知曉外，誰都不知道這個秘密。
這兩年耿介之總盤算著為了這丫頭得提前告老還鄉，到了老家再設法讓她正身，萬沒料到人算不如天算，一道聖旨將他的如意算盤全數打亂。
這會兒，箭在弦上，除了將這丫頭一併帶入宮中。
他似乎，已然無路可走！
第一章
十五年前 安徽蕪湖 耿府
「耿老爺！耿老爺！不妙了！」
看著產婆由後屋裡奔出，耿介之心頭直打鼓，臉色鐵青，身子搖搖欲墜，別又來了！這次已是第六回，千萬別同前五次一般，歷經千辛萬苦，卻得個死胎！
「怎麼了？」耿介之慌了手腳，「是夫人有事？還是……孩子？」
「都有事！」產婆訥訥吐實，「夫人苦撐了兩日夜，眼見氣力已然耗盡，血流不止，可那孩兒卻連個影兒都還見不著，按理說胎體內羊水已破，娃兒再不出世……這個樣兒是無法存活的……」
耿介之愈聽心愈痛，想他這一世奉公守法，樂善好施，卻不知何以，就是難有子嗣的命。
兒也罷，女也成，他老兩口捱到四十多歲，生了五次死胎，生得心都寒了，不過是想有個延續血統命脈的親子罷了，難道……就這樣一個微小心願，菩薩也不願成全？
此次得孕後，耿介之與夫人停下手邊所有事務，終日訪名山拜菩薩，沒想到終究難敵天命！
耿介之身子一軟，癱在椅上，手勢輕揚，「救夫人！這娃兒……既與我耿家無緣，」頹乏的聲調及緋紅的眼眶在在說明了他的不捨，「……也只能放手了！」
「阿彌陀佛！」一個渾身骯髒的行腳僧路過耿府，未經同意便笑嘻嘻地踱入大廳，「上天有好生之德，施主輕言放棄，豈非可惜？」
耿介之見著這陌生邋遢的行腳僧，心頭一凜，常言真人不露相，眼前這僧人雖光著足踝，滿身襤褸，捏把蒲扇，但炯亮的瞳眸、意有所指的語氣均令他有種落水人攀著浮木的感覺。
「大師救命！」出言懇求，膝頭一軟，耿介之朝著僧人跪下，未及落地，僧人搖搖蒲扇，一道怪風掠過叫他不得不站直身子，僧人笑嘻嘻，「耿老爺毋需多禮，這娃兒同我有緣，我來幫忙倒也不全是衝著你！」
不再贅言，僧人轉身踱入後堂，喀嚓一聲合上門，連產婆都被阻在門外。
頃刻後，屋裡不再傳出耿夫人哀嚎的聲音，卻也沒聽到嬰孩哭泣的聲音，一切死寂，門外幾人，尤其是耿介之，只手捂緊心口，連呼吸都暫時停住了。
「匡嗆」一聲，僧人踢開門走出來，一臉清朗朗的笑，懷裡摟著個渾身血污的嬰孩，怪的是，那個剛出世尚裸著身的嬰孩迥然不同於尋常嬰兒，竟掛著張笑意盈盈的臉孔，燦亮星眸搭上時而咯咯的嫩笑聲，雖說可愛逗人，卻又讓人不得不感覺到詭異至極！
行腳僧囑咐產婆進屋料理耿夫人傷口，她已無事，只是累壞，需要休養一陣，至於手中娃兒，行腳僧用塊布巾包了幾圈交到耿介之手上。
見耿介之誠惶誠恐地抱過孩子，行腳僧笑道：「別擔心，這娃兒命硬得很，死不了的，否則……」他笑笑續道，「依你這無子無女的命格，今生是不可能有人為你送終的。」