「阿娘……」小女孩兒雖年幼隱約之中卻也能感受到什麼，眼眶立即罩上一層水霧。「棠兒不要糖葫蘆了！阿娘，棠兒跟阿娘一起去找阿爹，好不好？」
「棠兒要聽阿娘的話，跟師父在這裡好好學。」
「阿娘……」小女孩知道娘親的決定不會改變，難過地低下了眼睫，圈起的陰景直直映入心底，困難地開口問：「阿爹，阿娘……，是不是……是不是不要棠兒了？」
再也忍不住了，她一把將女兒摟進懷中，緊緊地抱著女兒瘦小的身軀，聲音哽在喉間。「小傻瓜，棠兒是阿爹，阿娘永遠地寶貝呀，以前是、現在是、以後也絕對是呀！」
「阿爹，阿娘會來接棠兒嗎？」薛映棠怯怯地繼續問道。
伍雲娘咬著下唇，唇瓣的疼卻怎麼也比不上左胸的痛，再待下去，她會一輩子放不開女兒。猛然抽身，倏地站起，她再次向滌塵客道謝：「道長，棠兒就麻煩您多關照了。」
語畢，她僵硬著身子往山下走去，強忍住回頭再看女兒一眼的意念。割愛、割愛，舍下的痛楚確是如刀割川。
棠兒棠兒，阿娘對不起你……風動林葉，沙沙作響，聲音入耳後，在她的心底，全化成了沒能對女兒說出口的抱歉。
※ ※ ※
涼風習習，月明星清，本該是舒眠一場，但獸嚎鵲叫卻為牙雪山的夜晚憑添幾許詭魅意，尤其對初來乍到的薛映棠來說，更是滿佈了驚心恐懼。
「阿娘……找到阿爹了嗎？快來接棠兒吧……」小女孩兒裹緊了棉被，枕臂趴在窗邊，仰望著圓盤月，嘴裡喃喃念著。
白玉似的月在她淚水的浸潤下，晃悠悠地蓮浮起阿娘帶著笑容的溫柔臉孔──這是薛映棠寧可戰戰兢兢地忍受駭人聲響，也不願躺回床榻的原因。
「阿爹……阿娘……」珠淚滾滾而下，抽抽搭搭地哭了起來，掏出阿娘留給她的那把劍，薛映棠珍重非常地緊緊揣在懷裡，直到人倦了，意識漸漸朦朧還是不肯鬆手，就這麼枕劍而眠。
天邊墜落一顆星在蟒黑的夜空掃劃出亮軌，而她眼角未平的淚，沿著臉廓的弧線慢慢滑下，在白皙的粉頰的烙上漬痕，最後落在劍柄的玉石上，水珠兒漾起了透淨的碧光。
稀薄的碧光中，影影綽綽塑現了一個人形，立在她的身側，用鐵灰色有瞳光冷淡地凝瞄著薛映棠熟睡的臉，沒有……任何表情！
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「這丫頭又不知道跑到哪兒去了，鎮日不見人影。」饒是滌塵客修為深高，已是長生不死的半仙，面對愛徒的怠於習武，也只能無可奈何地在牙逢裡咕噥。
歲月在首，薛映棠待在牙雪山轉眼過了十三個年頭，當初年方七歲的小女孩兒，如今已是亭亭玉立的大姑娘了。只是，「亭亭玉立」四字用來形容她的高挑身材尚可，若是意指她的行止性格恐怕就……呃……不大合適。
果然，直到將夜之際，薛家大姑娘才背著竹筐歸來。
「師父，您瞧，這是今天我在大湖那兒發現的座舌草！」連屋都沒進，薛映棠就急著從竹筐裡拿出寶貝，圓睜的眸子裡儘是燦燦光華，嘴上猶自停不下來。「真是太出乎意料之外了！平常得六月天才看得到塵舌草，今年夏暑來得早，竟然五月初就找著了。這下子，要做強骨膏就有材料了！」
「咳唉！」滌塵客見愛徒喜上眉梢的模樣，笑歎了口氣，說：「棠兒……」
「只要你能把採藥草的心思放一半到練武上就好了！」低啞著嗓子，她佯作師父的聲音搶了話頭過去，眼睛骨溜溜地轉了兩轉。事實上，只要聽到那聲『咳唉』，她就知道接下來師父要說的是什麼了，朝夕相處十多年，師父的習慣她當然是摸得清清楚楚嘍！
「丫頭！忒也頑皮！」滌塵客輕斥了一聲，實際上對這聰慧靈黠的徒兒卻是寵愛有加。「都是邢小子的錯！儘是教你一些花花草草，結果現在連套劍法也使不全。」
「師父呀，在牙雪山生活得好好兒的，學什麼武？是我自己不喜歡掄刀使劍，別怪罪邢爺爺。」或許是因為雙親俱為練家子，最後卻遭人追殺而亡，所以她對習武一直有種莫名的排斥。
滌塵客臉上一派平和，沉默了半晌才說：「快去換件衫子，莫要著涼了。待會兒上丹房來。」
「是，師父。」瞧師父慈中有嚴的表情，這下她只得恭敬地行了禮，趕緊扛著裝滿塵舌草的竹筐回房裡去。
淨了淨臉，換件衫子，薛映棠乖乖地到丹房去見師父。
「棠兒，你跟著為師的多久了？」
「快十三年了。」奇怪，師父怎麼這麼問……她雖然老老實實地回答，但心裡著實覺得不大對勁。
「嗯……想不想下山？想不想回中原？」
「師父的意思是……」唇角芬地綻起笑渦，聲調微微揚起，透出一絲興奮。「咱們要到中原去？」
「不是咱們──」滌塵客將愛徒的反應看在眼底，輕輕地搖了搖首。「是你自個兒一人。」
聞言不禁讓她立即斂去歡欣笑容、改換成眉峰顰蹙的愁苦樣，對於師父突如其來的說法感到困惑。「師父，為……為什麼？」
「棠兒，每個人都有自己當行之路，該是你走的，想避也避不開，不該是你走的，想找也找不著。」
「可是……」理智的明白不等於情感的接受，薛映棠輕咬下唇，細聲說：「徒兒捨不得離開師父。」
這一老一小相依十數年，名之為師徒，實與親人無異，真要分離，如何甘願？
「捨不得？呵呵……」滌塵客似是料到愛徒的反應，右手順捻長鬚，呵呵笑了出來。「棠兒，捨與得就是你的修業之一呀！」
聽師父這麼說，薛映棠知道事已無轉園之地，除了接受別無他途，垂首悶聲應道：「徒兒知道了，這就回房收抬包袱。」