第一章
昏暗的小屋，昏暗的燈光，窗外吹來寒冷的風，吹得窗扇搖晃著，從小窗看進去，屋裡有一男一女。
躺在床上的男人面容枯瘦、奄奄一息，臉上有著高熱造成的紅暈，他聲音沙啞的開口，「小琳，我看不見你呢，你在哪兒？」
妙齡少女眼眶裡的淚水決堤，她緊緊握住病危男人的手掌，一滴滴的淚水已滑落頰邊。
「大哥，我在你身邊。」
艾華再怎麼極力睜大雙眼，看到的依然是模模糊糊的影像，但手心裡傳來的柔軟觸感，讓他知曉艾琳就在自個兒身邊。
看不清了也好，反正家徒四壁，什麼東西也沒有，只是，他若死了，留下小琳一個人不知要怎麼生活？一想到這裡，他就不禁咬牙切齒。
「那個賤女人，見爹一死就把我們兄妹倆都趕出來，還霸佔了我們艾家的財產。」
聞言，艾琳無奈的掉著淚。她與兄長原本周著富裕的生活，哪曉得爹娶了個二娘，她設計讓不識字的爹押下手印，把艾家的財產都給了她，等爹一死，她隨即將他們兄妹倆給趕了出門。
兄長本就文弱，因為這件事還氣得吐了血，又加上天冷，吹了一陣的寒風，從此大病不起。
「大哥，別再想這些事了，你不是要考狀元，回來光耀門楣的嗎？到那時，你就可以嚴辦這個連縣官都疏通好的後母，將我風風光光的接回艾家。」
提到自從他們被二娘欺辱，窮困的住在破廟中，兩人終日編織的美夢，他似乎暫且忘了身上的病痛，嘴角揚起，好像看到自己所勾勒出的美夢正呈現在眼前。
「說的對，小琳，我要將你風風光光的接回艾家，然後找一個很好很好的好人家嫁了你——咳咳……再然後……再然後…」
意識突然變得模糊，艾華想不起等嫁了妹妹之後，他要做什麼？他抬起手，像要說什麼卻又說不出口。
恍惚間，他彷彿看到了自己當上狀元的風光景象，身心不自覺的放鬆，也想起起未說完的話。
「等我嫁了你之後，就要做一番有為的大事業，讓世上像我們這樣的冤屈永遠都不再……不再……出現……。」
越說越加的虛弱，最後的語音消失在他含笑的話語中，他的手腳逐漸冰冷，也闔上了眼睛。
艾琳淚流滿面，撫屍痛哭，悲傷得將聲音都哭啞了。
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連日來的哭泣，使得艾琳雙眼紅腫，生活貧寒，又居住在靠山邊的破廟裡，幾乎無以為生，滿室只有二娘准許他們帶出來的書籍而已。
看到兄長平日苦讀的這些書，她就睹物思人，哭得更加悲傷。
今年秋試，原本以為兄長可以上京趕考，怎知年初爹親忽然病倒過世，他們兄妹被趕出家門，借住在這破廟裡沒多久，兄長又因氣悶於心，使得原本輕微的風寒卻失了小命，現在只剩下她孤身一人，不知該怎麼過活下去。
「哎呀！這什麼鬼地方，可憐的艾琳，你這如花似玉的小姑娘，怎麼能住在這種地方？」
一聽到熟悉的聲音，艾琳不禁驚訝的轉頭望向破廟的大門。這不是二娘的聲音嗎？
一抹妖嬌的人影隨即走了進來，她又是搖頭又是歎息，見艾琳驚疑不定的眸光，她急忙的上前安撫。
「艾琳，我聽說你哥哥死了，可怎麼會死得這麼突然呢？雖然我們之前是有一點點的不愉快，但好歹我們也一起生活了好幾年，他死了，你也沒來通知我一聲，合該讓我將他好好安葬才是。」
聞言，艾琳一驚。她正愁沒法子、沒銀兩可以安葬兄長。
「你真的願意替大哥安葬嗎？」
李怡嬌佯裝驚訝的連忙叫道：「你說這是什麼話，我生是艾家人，死是艾家鬼，豈有連你兄長過世都不處理的道理，這若是被你死去的爹，或是街坊鄰居知道，豈不會說我的良心被狗給吃了。」
艾琳感到更加的疑惑了。照理說，二娘不是這麼好心的人，若她的心腸真這麼好，他們兄妹倆又怎會落得這般田地呢？
李信嬌急忙拉住她的手，熱絡的笑著，「別哭壞身子了，也別哭花了你這一張花容月貌，阿華既然已經死了，這生死由命，是半點不由人，我們能做的就是尋個好墓地，好好的安葬他。」
「多謝二娘。」
「謝什麼，這是我應當做的。」說完，李怡嬌朝門外的僕役喊了聲，「快啊，還愣著做什麼？進來將大少爺的屍首抬回家中，也將小姐迎回家中閨閣。」
艾琳一聽，更加吃驚，「你要我回去？」
「呸，說什麼回不回去的，那本來就是你的家，你應當要住在那兒，直到出閣為止。」
她雖滿頭露水，但見僕役已將兄長的屍首抬起，再大的事都比不上讓兄長人土為安來得重要。她點了下頭，先將疑惑放在心中。
「好，那我回家了。」
李怡嬌喜悅的點點頭，親熱的挽著她逛過好幾條大街，直到進了家中大門才放開她，遂又命人捧了熱水讓她梳洗休息。
夜裡，艾琳雖然是睡在以前的床上，但因為一切著實像場夢一樣，反而令她不覺得真切，而更加難以人眠了。
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喪禮辦得莊嚴盛大，艾琳的疑心不輕反重。二娘一向視錢如命，她肯替兄長辦喪事就已經夠稀奇了，現在還花下大錢辦這樁喪事，更顯得這其中有些怪異。
然而，家中的婢僕都像被交代過了什麼似的，對她說話都小心再三，她反而探不出什麼口風。
這一天，艾琳剛從靈堂替兄長上完香回房，二娘隨後也跟進的到她房裡與她說了些所謂的體己話，她才知道她打的是什麼主意。
「我說小琳啊，你年紀也不小了，你爹跟兄長在世時，都想尋個機會將你嫁出去，只是都找不到好的人選。」