「我們兄妹文弱無以為生，最後落魄的住在破廟裡，兄長不服告了官，但二娘卻早以巴結好了縣官，兄長不禁抑鬱而終，二娘竟又在此時將微臣迎回家去。」
「你二娘良心發現了嗎？」
艾琳苦笑的解釋，「不，她早已與縣官商量好，要將微臣賣給縣官為妾。」
太后怒斥，「竟有這種大膽刁民。」
「微臣使計脫逃，本不知該何去何從，遂想完成兄長臨終前的心願。」她顫抖的說出，「兄長希望這世上再也沒有像我們這種冤案發生，所以微臣才束起長髮，應試科考，同時也是替兄長了了一樁心願。」
她擦了擦淚水，續道：「但是當今皇上聖明，四海已經太平，像我們兄妹這般的冤案大概也不會再發生。微臣心慰之餘只求回鄉休養，微臣在朝中要謹防人人發現自己是女兒身，已經心力交瘁了。」
「你回鄉時要什麼？」
見太后似已鬆口，她抖顫的搖頭，「不，微臣什麼也不要，只要太后賜我一身布衣，讓我返鄉即可。」
「就要這樣？」
艾琳抬起頭來，「是，微臣就只要這樣。」
太后驚訝的表情一間即逝，口氣又回復到往常的冰冷，卻也多了些深沉的悲哀，「這些年來，哀家已經承受太多，漸漸聽不出真話假話了，只不過你既不求名，又不求財，那你與皇上糾纏，為何原因？」
這問題問到艾琳內心最深的痛處，她伸手掩住臉。自甘下殘的與皇上私下苟合，她相信就連在九泉之下的兄長都會死不瞑目。
「本是皇上發現微臣的女兒身份，他半強迫微臣，但最後微臣卻難以自拔。」
太后默然的想了會，才淡然的問：「你說當今皇上聖明，使天下冤案儘管弭平，但你的內心深處真的認為皇上是個聖君嗎？」
她不知該如何回答，皇上為了討好李貴妃，要將她的親生骨肉送給她，光是這一點，她就足以恨他人骨。
「只求太后讓微臣回鄉。」
「孩子呢？」
她意志堅決的道：「我願帶他回鄉，不願他享榮華富貴。」
太后深深看了她一眼，沒有回答便離去，就連艾琳也猜不透太后那一眼究竟代表了什麼。
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隔天，皇上下了旨，要她在府上休養一段日子，毋需再辛苦奔波的上早朝，而且日日派御醫來府內看她，每日也都有御膳房送來皇上賞賜的佳餚湯品，但她卻日日苦等著太后的消息。
皇上不曾再來看過她，想必正在勸說貴妃接收她的孩子吧！
她聽來探病的鐵子漢說，皇上和貴妃最近吵得凶，宮內的太監、宮女人人自危，不敢多說話，惟恐驚擾到貴妃跟皇上，反而飛來橫禍。
艾琳心裡明白，恐怕是心高氣傲的李貴妃，不肯接納別人的孩子為己生，便與皇上鬧得不可開交。
她對皇上已經死了心，在政事上，皇上雖然聖明，但在私情上，他卻獨寵一個女子，而且百般容忍她的無理取鬧。
過了好些天，太后派人前來狀元府，請她進宮畫一幅太后的人相畫。
艾琳喜不自勝，相信太后以此召她進官，是要告訴她考慮的結果。
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她跟著官女走過了好幾個宮殿，越走越偏僻，忍不住暗自起疑，太后怎麼會住在這麼偏僻的地方？
走了好一會兒，終於進人了一個小殿，她一眼就見太后坐在簡樸的茶几旁等待著。
艾琳恭敬的福身行禮，「叩見太后。」
太后微微點頭，叫宮女搬來了一個小椅讓她坐下，見她面露疑惑之色，她才淡淡的開口，「你覺得哀家住在這麼荒涼偏僻的地方，很奇怪是嗎？」
艾琳臉頰微紅的點頭，「是，想太后乃皇上生母，理應受盡榮華富貴才是。」
太后微微一笑，「哀家住在這，李貴妃見這破落偏遠，漸漸就不願來了，她不來，大吵大鬧的事也就少了，我自然過得清閒。」
她不敢多加插話官中秘辛，只能尷尬的點頭。
「你的氣色比前些日子好多了。」
太后這句問候十分親切，讓艾琳覺得她就像鄰家的伯母，絲毫沒有當初去看她時的冷冰。
「謝太后關心，微臣的確好多了。」
「皇上跟李貴妃為了你的事鬧得不可開交，貴妃正傾盡全力要查出這個用美色迷亂皇上的女人是誰，你知曉這事嗎？」
「微臣不知。」
太后望向遠方，輕輕的歎了口氣，「財勢、權力真的會使人改變，李貴妃以前雖稍嫌驕蠻，但到底是小孩子脾氣，但現在一切都不一樣了，只有皇上還看不出她的心腸比蛇蠍還狠毒。」
太后望向她繼續說：「你的請求哀家考慮過了，是不會允許的，畢竟你身懷六甲，又是皇上的頭一胎龍種，也很可能就是未來的太子，哀家怎麼能見他淪落鄉野，你把孩子留下…
「不，請恕微臣不能答應，致臣不敢批評李貴妃，但是微臣吃過李貴妃幾次苦頭，難以想像這個孩子若落在她的手裡，豈還有命在。」艾琳著急的打斷太后的話。
太后站起身來，皺著眉道：「哀家沒要你把孩子給李貴妃，而是要你進宮來，當皇上的侍妃。」
「不。」艾琳搖頭苦笑，「太后，連您都被逼到這宮內最偏遠的地方，您還是皇上的生母、當朝的太后，而我一介沒權沒勢的孤女進了宮，皇上不愛，您又難保於我，縱然我生下皇子，依然難逃李貴妃的毒手。」
太后怔愣了下。她說的的確都是事實！
「冤孽，只能說皇上前世跟她結下了冤孽。」太后頹然的坐下，無奈的搖了搖頭，「皇上自小聰明伶俐，卻一見到千嬌百媚的李貴妃，就整個人被牽去了魂魄，哀家多方阻攔他徵選她為妃，他也不聽，李貴妃進了宮後，便露出真面目，皇上不是膝下無子，而是有孕的嬪妃全都被她強制打胎。」