「病得這樣還不躺下！瞧什麼這麼入神？」
皇帝走近孟廷兆身邊，他才慌忙收起手中捏著的東西，掙扎著下床叩安。
「別下床！來這兒要是叨擾了你養病，豈不是罪過？」皇帝扶住他，目光有意無意 掠過孟廷兆急欲藏起的東西。
「皇上……」
「什麼都別說了，來時瑞福已經同我說了大概，這傷是在太湖時凍的？」
孟廷兆無言地點頭。
皇帝拍拍他的肩。「太醫來瞧過沒有？」
「來過了……」
「那好，怎麼不躺下歇息？」
「我，臣是想……臣這病越來越重，怕要不好了。」孟廷兆緊磨著眉頭，神情抑鬱 。
「胡說！我已經吩咐下去讓太醫盡全力給你醫治。你在朝為官未滿三載，還未報效 朝廷，不許說這喪氣話！」
孟廷兆心裡雖然萬分感激這位青年皇帝待他的恩德，但他自己知道在落魄之時已種 下一身病因，如今勉強調養不過是苟延殘喘。
「皇上……您已知道臣當日在太湖曾經九死一生，那時若不是因為有個恩人救命， 今生今世臣恐怕無緣親近皇上、效忠於朝廷。」
「這我倒未聽瑞福提起。」
「這件事……皇上恕罪，恕臣欺瞞，原以為這事說起怕也無人能信，因此它一直是 臣心中的秘密。今日在病床上，皇上萬般體恤臣，罪臣才敢斗膽述出。」
皇帝挑起眉，沉吟著問：「什麼事不能對人說，怕人不信？」
「這……」孟廷兆沉吟著，似乎在想著要從何說起。「皇上請先看看這個。」
他把原先掐在手裡、見到皇帝才匆匆收起的東西從枕後抽出，顫抖著兩手呈上給皇 帝。
皇帝不以為意她接過。原來是一卷圖軸。圖軸卷沿已經縐裂，起了毛邊，像是時常 被人攤開觀賞，故此導致如此破舊。
「皇上，請您攤開看看，這幅圖……」
就在孟廷兆伸出打抖不停的手指著圖軸時，皇帝已經攤開圖畫--
畫中描繪的是一名美人，所不同於一般美人畫的是，這畫中人是一名人間絕色。
任憑他是皇帝，任憑擁有後宮三千粉黛，個個皆是千挑萬選、千萬中選一的佳麗… …他也不曾擁有過、甚至見過這樣美的女人！
這不可能是憑空臆想出來的圖像！
因為這樣的絕色絕不屬於世間，塵世畫匠絕不能憑空描繪，就好像凡人不能臆測天 人的仙姿！
「皇上……」孟廷兆開口，他看了這幅圖不下千萬次，已較能把持住那股身不由己 的震撼。「您信這是個真人嗎？她……這畫中人，就是當日在太湖畔救了臣命的恩人。 」
「廷兆，妳病入膏肓了，世上豈有這樣美的美人。」他瞇起眼，嘎聲嗤笑，炯炯的 目光卻盯牢那幅圖，久久不能移離。
「為臣不敢妄言欺君！是真的，那年在太湖，為臣親眼所見！」孟廷兆忽然激動起 來，精神提振、兩眼灼灼放光，如迴光反照。
「當時臣親耳聽到一旁的小丫頭，說這畫中人姓王，是江南王家人……臣得功名後 曾多次南下訪尋，卻無所得，直到見到這幅畫--」
「這幅畫是范中蠡繪的美人圖，范中蠡是蘇州人氏，據他所說，畫中人是他一日在 揚州某佛堂打佛七時所見，當時他一見失了魂，直到畫中人離去，才追出去，卻已不可 得，後來數次打聽卻不了了之，都說這麼美的女從前不曾見過……」
「當真如此，他怎捨得把這幅畫賣你？」皇帝問。
「臣……臣是用了些手段，這畫才能得手。」
孟廷兆臉上微有愧色，可想而知他以何種手段得到這幅畫，相信必定不夠光明正大 。
「廷兆，你確定畫中人就是當日救妳的恩人？」
「皇上，廷兆敢說，任誰只要見過她一眼……必定終身不能忘卻！」
皇帝慢慢挑起眉頭。孟廷兆萬分篤定的口氣、眼底迸射出不屬於病人的激越眼神， 那幾近瘋狂的神情……撩起了他的興趣。
他不動聲色，只淡淡地問：「廷兆，你讓我看這幅書有何用意？」
「皇上，罪臣……罪臣有個不情之請！」孟廷兆忽然又掙扎著想下床。
皇帝拉住他，有力的手按著孟廷兆虛弱的身子。「有話在床上說。」低沉有力的聲 量，安撫了孟廷兆。
「皇上！」孟廷兆竟然哭了出來，嗚嗚咽咽的，半天說不上話。
「男兒有淚不輕彈，有話你說吧！」皇帝竟以衣袖替他拭淚。
孟廷兆感動之餘，竟然失態地反握住皇帝的手。「皇上，臣求您，求你在臣病死前 派人往江南一趟，替臣尋到書裡的恩人！」
皇帝不著痕跡地收回手，目光離開畫面上的美人，從床畔站起來，背著手踱至茶几 前，提壺倒水，淺呷了一口。
「廷兆，你日思夜夢這幅畫，就不想想社稜，想想你該當未了的責任？」他矜淡地 道，背著身，眸中隱隱透出詭光。
「臣知道……可臣畢生最大心願就是再見到她一面，求皇上成全！」
孟廷兆掙扎著滾下床，匍匐在皇帝身後跪倒，哭著猛叩頭。
大學士孟廷兆竟然為了一個書中美人失心瘋了！
皇帝慢慢回過身，俯視匍匐在地上的孟廷兆，目光漸漸越過了他，飄移到床畔的圖 面上……
「既然那是你畢生的心願，我就准了你。」
這是皇帝的回答。
第二章
蘇州
「瞧瞧、快瞧瞧，王家閨女又出來逛大街了！還真是個大美人不是……不論見 幾次都還是這麼美！」
「什麼閨女！先前還服著王夫人的喪，月前發上帶孝才剛卸下，就成日這麼拋頭露 面、招蜂引蝶的。弄得王老爺都沒臉把她給嫁出去。可惜了王老爺這麼個好人，真是家 門不幸啊！」中年書生歎道。
「什麼家門不幸？沒結婚的不都是大閨女？」較年輕的書生問。
「啐，大閨女是指沒開過苞的小娘兒，這王家小姐我看早就不是啦！」