就在紀鵬抬頭的同時，芷涵感到疑惑了，眼前這人實在太眼熟。
「咦？你不是……」她原本想說「鵬哥哥」三字，卻害怕認錯人而作罷了。
「微臣參見皇太后，真是久違了。」紀鵬向她拱手行禮。睽別了將近五年，他們總算再度見面。
「鵬哥哥，果然是你。」芷涵這才確定了，眼前的人果然是紀鵬，誰叫她太久沒見到他，連他的臉孔都記不太清了。
在一旁聽著的尚晟大概明白狀況了，陪笑問道：「你們認識？」
「是呀，哀家和紀愛卿可是從小一塊長大的。」芷涵趕緊補充說明。雖然她對他不再依戀了，但記憶中的情誼可是彌足珍貴的。
「原來如此。」尚晟一方面為了他們的重逢感到高興，一方面是要慶祝紀鵬凱旋歸來，決定大開筵席。
芷涵伴著尚晟坐在上席，紀鵬則坐在下席。
筵席在愉快的氣氛中持續進行著，直到酒過三巡後，紀鵬開口了。「不知陛下是否記得答應微臣的事？」
「朕答應你的事……喔，紀愛卿想要什麼？」尚晟想起紀鵬出征前曾要求他賜一件東西，現在就是履行諾言的時刻。
紀鵬朝上席看了一眼後，開口說道：「微臣想要陛下身邊的人。」他在注意芷涵的表情，想看看她是什麼反應。
芷涵和尚晟一時間沒弄懂他的意思，還以為他要尚晟挑選美麗的宮女賜給他，所以保持微笑。
「陛下是不願意呢？還是聽不懂呢？微臣要的是現在在陛下身邊的人。」紀鵬加重語氣提醒道。
尚晟才發覺他說的是誰。
「大膽！你知道你是什麼身份？竟敢向朕要太后！」他用力拍了一下桌子。就算他不愛芷涵，單以她太后的身份而言，紀鵬也不該妄想染指！
突然明白尚晟在生氣什麼的芷涵吃了一驚，傻傻地看著紀鵬。他是來實踐從前說要接她出宮的承諾嗎？不過此刻的她根本不想離開尚晟啊。
「原來陛下不願意，難道您忘了『君無戲言』？」紀鵬臉上一派神秘的微笑，他知道用這句話來質問尚晟最能使他啞口無言。
尚晟強抑住內心的怒意，深呼一口氣後說道：「這件事情朕不答應，朕會另外想辦法報答你。」
他故意迴避了「君無戲言」這句話，而且如果紀鵬一開始就明說要的賞賜是芷涵，他寧可亡國也不要紀鵬出征。
聽到尚晟的話後，芷涵鬆了口氣。還好不須她表態，否則她會很為難。
紀鵬拿起酒杯啜飲一口後冷靜開口：「若是陛下堅持不給，微臣只有力取。」他一定要接芷涵出宮，而且勢在必得。
「紀鵬，你想叛變嗎？」尚晟正襟危坐，一方面懷疑此刻在皇宮之中，紀鵬哪來這麼大自信敢發此豪語？
紀鵬聳聳肩後站起，他已經豁出去了。「既然陛下背信在先，微臣也沒有辦法，只能得罪了。」
「來人……」
尚晟的命令還沒出口就聽到尚◇的聲音。「皇兄！母后！」
尚◇的衣襟被一個士兵揪住，脖上還被一把匕首抵住。
「◇兒！」芷涵見到這情景幾乎嚇昏了，沒想到紀鵬居然抓尚◇做人質，非要逼她離開不可。
尚晟趕緊扶住她搖搖欲墜的身子，一邊出聲恐嚇道：「紀鵬，趕快放了皇弟，否則……」
「要放他可以，不過太后必須隨微臣離開。」
紀鵬提出了條件。尚晟這個天子在他眼中一點地位也沒有，所以他根本不想理會尚晟說些什麼。
「大膽！你簡直……」
尚晟「目無王法」四個字還沒出口，芷涵就開口說道：「哀家答應你就是。」
她從紀鵬的眼神中明白他已經什麼都不在乎，擔心尚◇的性命安危的她只有違背自己的心意，答應他的交換條件。
「芷……母后，這怎麼可以！」差點叫錯的尚晟改口後急忙勸阻她。只要戰場局限在宮中他還有勝算，要是她跟隨紀鵬到了將軍府，他就真的無能為力。
不過心急如焚的芷涵哪裡聽得進這些話呢？她將視線轉向尚晟，以非常微弱的語氣哀求道：「我以一個母親的身份求陛下，請讓我救◇兒。」
她希望他不要輕舉妄動，因為她瞭解紀鵬的個性，如果一直拖延下去尚◇真的會被殺。
她那哀憐的語氣讓尚晟無法拒絕，只有微微點頭答應了她的要求。
「哀家跟你回去。」芷涵面向紀鵬說道。跟他回去是因為要救尚◇，而不是想和他再續前緣。
紀鵬沒察覺她的真意，還以為她是為了矜持才在尚晟面前故做姿態，他抓尚◇的舉動剛好讓她有了脫身的最好借口。
「跟我來。」
他帶著芷涵走到宮門口，將她扶上馬背後又叮囑屬下：
「等我們走遠時才放人。」
因為尚◇還在士兵手中，尚晟只有無奈地目送芷涵的背影被暗夜吞噬，等到他們消失不見時，尚◇才獲得自由。
「皇兄！」他奔向尚晟懷中，全身還是禁不住發抖著。
那名挾持尚◇的士兵此時自行下跪請罪。「請陛下治罪。」
「起來。」
尚晟已經無心管他了，滿心想著該用什麼辦法奪回芷涵。
空氣漸漸變冷了，不一會兒，瑞雪一片片從天空飄下，他才注意到今年的冬天比以往都長。
第九章
翌日早朝，怒氣沖沖的尚晟和眾臣商量該如何救出芷涵。雖然對他來說這是刻不容緩的大事，他恨不得馬上就帶兵衝到將軍府去，但為了尊重朝中的大臣，他還是決定先和他們說一聲再行動。
「朕決定派軍至將軍府，由朕御駕親征……」
他將事情經過簡單說明後就從龍椅上起身，準備立刻行動。然而丞相卻阻止道：「陛下，此事萬萬不可！」
「你說什麼！」尚晟氣得怒吼起來。他只是禮貌上通知一聲，沒想到丞相竟不識好歹提出反對意見。
丞相沒有理會他的怒氣，逕自說明反對的理由。
「請陛下息怒。紀將軍一向深得軍心，哪有軍隊願意為陛下效力？更何況蘇黨的叛亂才剛結束，民間徵召的士兵都累了……」