第一章
一八二○年
「史林考特小姐，我恐怕要告訴妳一個壞消息！」
「啊，不！我一直希望您不會帶給我壞消息！」
「我向妳保證，我已盡最大的努力去辦每一件事，很多晚上，我不眠不休地煩惱，怎麼做才能改變一些事，可惜沒有用。」
說話的羅森先生，是羅森·哈佛頓聯合律師事務所裡的資深股東和首席律師。他說話的聲音非常誠摯。
和他談話的女孩長歎一聲後，無力地往椅子一靠。她美好的臉上有對大而圓的眼睛，眼神卻十分憂鬱，她問道：
「事情真的……很糟嗎？」
羅森先生同情地看著她，答道：
「妳自己判斷吧！」
他說完後打算查閱文件。這位五十歲左右的灰髮男士必須戴上眼鏡，才能從桌上成堆的卷宗裡，找到需要的文件；然後把那份文件拿到面前，從頭到尾很仔細地再看一遍，好像希望能發現一些從前忽略的細節。最後，他放下文件抬起頭來，說：
「史林考特小姐，妳知道我非常欽佩妳的姐夫，龍納德閣下，而且對他賜給我的友誼，感到很驕傲。」眉娜·史林考特點點頭，他又繼續說：
「我不時地請求他預先安排死亡的事，但他祇是嘲笑我而不說什麼。」
「但是，您想想，他怎麼會想到死呢？」眉娜問道：「他只有三十三歲，姊姊還比他小六個月。」
「三十三！」羅森先生重複說：「妳說得不錯，史林考特小姐，一個三十三歲的青年不會想到死亡。」
「而且，他們才買了一艘遊艇，專門用來航海。」眉娜忽然尖聲地說：「無論如何，那花了一大筆錢。」
「那件事我很清楚。」羅森先生回答：「那筆錢也是現在必須付清的債務之一。」
「龍納德認為，或許可以用這艘新艇在各港口間來往載貨，賺一點錢。」
眉娜說著，說著，好像自言自語，突然，又笑了起來。
「我們都知道，那種想法不實際！龍納德和姊姊都熱愛大海，他們認為只有泛舟波濤之上，遨遊浪花之間，才興奮、刺激，而且……離開我們……遠遠地。」
眉娜的聲調逐漸降低，然後幾乎像自語般問道：
「我們……怎麼處理……這些小孩？」
「這正是我最關心的事。」羅森先生答道：「沙達快十二歲，馬上可以入學了。」
「他是個聰明伶俐的男孩子。」眉娜說：「事實上，他們都很聰明。如果您記得我父親，就不會驚訝了。」
「我一直遺憾，未能和令尊會個面。」羅森先生答。
「他很有才幹！」一談到父親，眉娜不禁神采奕奕，「雖然他的書沒有賺大錢，卻也有不少的學者閱讀。」
「我相信妳的話。」羅森先生同意地說，「就因為我相信沙達的聰明得自祖父的遺傳，所以必須好好栽培他，現在只有一個辦法才能使他受良好教育。」
「什麼辦法？」眉娜問。
她說話時，一直睜著大眼注視羅森先生。羅森先生不得不承認「她真可愛」。
她是英格蘭西南部科瓦城裡罕見的一朵奇葩。
「她像一朵極富異國情調的蘭花。」他自忖，不知會有多少年輕小伙子為她傾倒。
眉娜看起來的確不像英國人。她那頭南歐特有的紅髮，既深亮又濃赭。這頭秀髮使她的瓜子臉更完美，而她的肌膚也被襯托成半透明，更讓人覺得不像英國人。
她的眼睛那麼深邃明亮，幾乎微呈紫色。羅森先生認為她除了有異國風味的美貌外，還年輕又天真無邪，所以他突然問：
「史林考特小姐，妳多大了？」
她微笑地說：
「我認為你這個問題不應該向小姐提出。不過坦白說，我今年十九歲，比家姊眉依小十三歲，我們中間還有一個兄弟，但很小的時候就去世了。」
「十九歲！」羅森先生喃喃自語，「太年輕了，我認為實在不該把這麼重的擔子加在妳的身上，妳太小了。」
「我必須照顧那些小孩，除了我，還有誰能照顧他們呢？」眉娜問道，「不管怎麼說，我疼愛他們，他們也敬愛我。」
她看著面帶愁容的羅森先生，說道：
「我準備外出工作，任何工作都可以，希望您能先告訴我，剩下的錢夠不夠我們度過這一段日子。」
「史林考特小姐，我知道這正是妳想知道的。」羅森先生回答，「但很不幸……」
「我寫的第一本書得到四十英磅。」眉娜打斷他的話，「在那時候，似乎是一筆大錢。我希望現在在出版商手中的第二本書能賺更多錢。」
「什麼時候出版？」羅森先生問。
「近幾天吧。他們沒有告訴我確定的日子，只說大約六月中旬。」
羅森先生低頭看看面前的文件說：
「即使妳能得到四十英磅，甚至八十英磅，還是不夠維持妳和三個小孩的生活。」
一陣沉默後，眉娜說：
「您的意思是，再沒有其它剩餘的錢了？」
「一點也沒有。」
她很不相信地看著他。
「怎麼可能……我不瞭解。」
「妳姊夫，龍納德郡主閣下每次得到的津貼是二角五分銀幣，也就是二十五英磅，這份津貼將隨著他的死亡而結束。恐怕上星期收到的最後一筆款項，已經被列入預算了。」
「付清買船費！」
「不錯！」
「但是房子……呢？」
「關於那棟房子，我想妳應該知道，已充作抵押品了。這點妳很幸運，剛好有個買主準備購買。」
眉娜聽到這話，非常驚愕地看著律師。
「但是……我以為我們能……繼續住在這兒。」
「妳應該明白，這是不可能的。」羅森先生說，「這房子太大，對龍納德閣下微薄的財產來說太浪費了。只是他和令姊都深深喜愛它，一直認為不會花掉多少錢的。」
眉娜默默地聽著，想著，不說一句話。
她十分清楚姊姊和姊夫的個性，對任何事總是聽其自然，光在那期待好運。